Aster amelle (Aster amellus, L. 1753)

Identité

L'aster amelle (Aster amellus L., 1753), ou marguerite de la Saint-Michel, est une vivace en touffe du genre Aster, dans la famille des Asteraceae. L'épithète amellus reprend un terme latin ancien, employé par Virgile dans les Géorgiques pour désigner une fleur des prés, et repris tel quel par Linné. ^{1 4}

Au jardin, l'espèce est surtout connue comme plante de massif de fin de saison : ses capitules lilas à violet à cœur jaune s'ouvrent quand la plupart des autres vivaces ont fini de fleurir, vers la fin de l'été et en automne. C'est une plante facile, rustique et très appréciée des pollinisateurs tardifs. ^{2 3}

Reconnaissance

Aster amellus forme une touffe dressée et ramifiée de 30 à 70 cm de haut, sur des tiges fermes et légèrement rêches. Les feuilles sont alternes, oblongues à spatulées, rugueuses au toucher et sans pétiole bien marqué, ce qui distingue déjà l'espèce de bien des asters de jardin. ^{3 5}

Le détail le plus distinctif est le capitule : un disque central jaune vif entouré d'une couronne de ligules lilas à violet, de 3 à 5 cm de diamètre. Cette structure rayonnante, typique des Asteraceae, est portée au sommet des tiges et explique le nom populaire d'œil-du-Christ. ^{4 2}

La souche reste compacte, sans rhizomes traçants envahissants, et la floraison s'étale sur plusieurs semaines, de la fin de l'été à l'automne. C'est ce port ramassé qui sépare l'aster amelle des grands asters d'automne américains. ^{5 7}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Aster amellus L. dès 1753. Le genre Aster a été profondément remanié : beaucoup d'anciens « asters » nord-américains ont été reclassés dans d'autres genres, mais Aster amellus, espèce européenne, reste dans le genre Aster au sens strict. Les principaux noms infraspécifiques et synonymes à connaître sont :

• Aster amellus subsp. amellus
• Aster amellus subsp. bessarabicus (Bernh. ex Rchb.) Soó
• Aster amellus subsp. ibericus (Steven ex M.Bieb.) Avetisyan
• Aster amellus subsp. scepusiensis (Kit. ex Kanitz) Dostál
• Aster bessarabicus Bernh. ex Rchb.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Aster amellus, car les noms de cultivars comme King George ou Veilchenkönigin désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des sous-espèces botaniques distinctes. ^{1 6}

Habitat et répartition

Aster amellus est originaire d'Europe centrale, méridionale et orientale, jusqu'à la Sibérie occidentale et au Caucase. Il pousse spontanément sur les pelouses sèches calcaires, les lisières chaudes et les coteaux ensoleillés, sur des sols bien drainés et plutôt riches en calcaire. ^{1 7}

Comme beaucoup de plantes de pelouse sèche, l'aster amelle apprécie une exposition très lumineuse et redoute l'humidité stagnante du sol en hiver. C'est cette préférence pour un substrat drainé qui guide sa culture au jardin et qui explique sa résistance à la sécheresse estivale. ^{2 3}

En France, l'espèce est spontanée sur les coteaux calcaires de l'est et du sud, où elle se raréfie avec la disparition de ses milieux ; elle bénéficie d'une protection réglementaire dans plusieurs régions. Les plants vendus en jardinerie proviennent de cultivars horticoles, et non de prélèvements dans la nature. ^{7 5}

Cycle et reproduction

Aster amellus est une vivace herbacée à dormance hivernale : les parties aériennes sèchent en hiver, et la souche redémarre au printemps. La floraison intervient à la fin de l'été et en automne, dès la deuxième année après un semis, puis se renouvelle chaque année sur une touffe installée. ^{3 5}

Les capitules tardifs attirent abeilles, bourdons et papillons, qui assurent la pollinisation à un moment où peu d'autres plantes fleurissent encore ; ce rôle de ressource nectarifère d'arrière-saison fait tout l'intérêt écologique de l'espèce. Après la floraison, chaque capitule produit de petits akènes secs surmontés d'une aigrette qui favorise leur dispersion par le vent. ^{4 7}

Au jardin, la multiplication passe surtout par la division de la touffe au printemps, tous les deux à trois ans, ce qui permet aussi de rajeunir une souche dégarnie au centre. Le semis, qui demande souvent un passage au froid avant la levée, et le bouturage de tige au printemps réussissent également. La division reste la méthode la plus fiable pour conserver les caractères d'un cultivar, car les semis de plantes horticoles ne reproduisent pas fidèlement la couleur des fleurs. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage principal d'Aster amellus est aujourd'hui ornemental : c'est une vivace de massif, de bordure ensoleillée et de rocaille, prisée pour sa floraison tardive et sa valeur mellifère. On l'associe volontiers aux sedums, échinacées et rudbeckias pour composer un massif de fin de saison résistant à la sécheresse. ^{2 3}

Contrairement à beaucoup de plantes ornementales, l'aster amelle est non toxique. Il ne figure pas parmi les plantes signalées dangereuses pour les chats, les chiens ou les chevaux, et aucun signe d'intoxication n'est documenté chez l'humain ; il peut donc être planté sans inquiétude particulière dans un jardin fréquenté par des animaux. ^{5 7}

Le seul vrai souci de culture est sanitaire : comme beaucoup d'asters, l'espèce est sensible à l'oïdium, un champignon qui couvre le feuillage d'un dépôt blanc poudreux en situation confinée ou trop humide sur les feuilles. Pour le limiter, on espace les touffes, on arrose au pied, on aère le massif et on garde la plante en plein soleil. ^{3 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. King George désigne le cultivar bleu-violet à grands capitules le plus répandu ; Veilchenkönigin, Rudolf Goethe, Rosa Erfüllung et Sonia sont des sélections choisies pour la couleur des ligules et la tenue du port. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom du cultivar, la vigueur de la touffe et la teinte des fleurs. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Symphyotrichum novi-belgii, l'aster de la Nouvelle-Belgique, plus haut et traçant par drageons ;
• Symphyotrichum novae-angliae, l'aster de Nouvelle-Angleterre, à grandes touffes dressées ;
• Aster alpinus, l'aster des Alpes, plus bas et à floraison printanière.

Le port compact sans rhizomes envahissants, les feuilles rugueuses et les capitules lilas à cœur jaune ouverts en fin de saison restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme aster amelle est bien Aster amellus. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Aster amellus L.
• Royal Horticultural Society, Aster amellus - Italian aster
• Missouri Botanical Garden, Aster amellus
• Encyclopaedia Britannica, aster (plant genus)
• Plants For A Future, Aster amellus
• GRIN Taxonomy / USDA-ARS, Aster amellus L.
• Tela Botanica, Aster amellus L. (bdtfx)