Bourrache officinale (Borago officinalis, L. 1753)

Identité

La bourrache officinale (Borago officinalis L., 1753) est une herbacée annuelle de la famille des Boraginaceae, la même famille que le myosotis et la consoude. L'épithète officinalis rappelle son usage ancien comme plante d'officine, cultivée comme aromate et remède réputé adoucissant. ^{1 4}

C'est aujourd'hui surtout une plante de potager fleuri : ses fleurs bleues en étoile et ses jeunes feuilles au goût de concombre en font à la fois un décor comestible et l'une des fleurs les plus visitées par les abeilles. Toute la plante est couverte de poils raides qui la rendent rêche au toucher. ^{2 6}

Reconnaissance

Borago officinalis forme d'abord une rosette de feuilles ovales à lancéolées, gaufrées et hérissées de soies blanchâtres. Les tiges, creuses et ramifiées, s'élèvent ensuite de 30 à 90 cm, pour une largeur de 23 à 45 cm, parfois davantage sur un sujet bien nourri. Au froissement, le feuillage dégage une nette odeur de concombre. ^{3 6}

La floraison est le caractère le plus reconnaissable : des fleurs bleues de 2 à 3 cm, en étoile à cinq pointes, dont les étamines noires saillantes forment un petit cône central pointé vers le bas. Les boutons et les fleurs sont portés en cymes scorpioïdes, ces grappes recourbées qui se déroulent au fur et à mesure de l'épanouissement. La couleur passe souvent du rose au bleu à l'ouverture, sous l'effet de la variation d'acidité des pétales. ^{2 4}

La floraison s'étend de juin à août dans la plupart des jardins, suivie de petits fruits secs (akènes) bruns qui assurent un ressemis spontané d'une année sur l'autre. ^{3 2}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné en 1753, sous le nom encore accepté aujourd'hui de Borago officinalis. Le genre Borago est petit et longtemps tenu pour monotypique ; plusieurs noms infraspécifiques anciens ne sont plus que des synonymes. Les principaux à connaître sont :

• Borago officinalis var. alba Gray
• Borago officinalis var. coerulea Alef.
• Borago officinalis var. variegata Alef.
• Borago officinalis var. saxicola Rouy
• Borago officinalis var. stenopetala Ducell. & Maire

Le repère stable reste donc le nom scientifique accepté, Borago officinalis, car les noms de jardin comme Alba (à fleurs blanches) ou Bill Archer (à feuillage panaché) désignent des sélections horticoles, non des espèces distinctes. ^{1 7}

Habitat et répartition

La bourrache est originaire du bassin méditerranéen occidental et central, où elle pousse en friches, bords de cultures et sols sableux bien drainés, en plein soleil ou mi-ombre légère. Son cycle est celui d'une annuelle de climat tempéré, calé sur la saison chaude. ^{1 3}

Largement cultivée comme aromatique et plante mellifère, elle s'est naturalisée bien au-delà de cette aire, dans une grande partie de l'Europe tempérée, en Amérique du Nord et ailleurs. Elle se montre rustique sur une plage étendue, des zones USDA 2 à 11, mais reste sensible au gel fort qui détruit les jeunes plants. ^{3 2}

Sa facilité de ressemis explique qu'elle s'installe durablement dans les jardins : un seul semis suffit souvent à voir la plante revenir spontanément les années suivantes, sans pour autant être considérée comme envahissante en France. ^{2 6}

Cycle et reproduction

Plante annuelle, la bourrache accomplit tout son cycle en une saison : germination au printemps, rosette, montée florale rapide, puis fructification et mort à l'automne. Elle déteste le repiquage à cause de sa racine pivotante, d'où l'intérêt d'un semis en place. ^{2 3}

La reproduction se fait exclusivement par graines. Les fleurs, riches en nectar, sont pollinisées surtout par les abeilles ; chaque fleur se recharge vite en nectar après une visite, ce qui entretient un va-et-vient constant d'insectes. Les akènes mûrs tombent au sol et lèvent l'année suivante, assurant le ressemis spontané. ^{6 4}

Pour maîtriser ce comportement, il suffit de couper les fleurs fanées avant la maturité des graines ; à l'inverse, laisser quelques tiges monter en graines garantit le retour de la plante et nourrit les pollinisateurs jusqu'en fin de saison. ²

Usages et risques

L'usage principal de la bourrache est double : mellifère au jardin et culinaire à petite dose. Les fleurs bleues décorent salades, boissons fraîches et desserts, tandis que les jeunes feuilles, au goût de concombre, se mangent crues ou cuites comme légume-feuille dans plusieurs cuisines méditerranéennes. ^{3 4}

Cette consommation doit toutefois rester modérée. La plante contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, des composés qui, à forte dose ou de façon répétée, peuvent peser sur le foie. C'est pourquoi les feuilles et les fleurs se consomment occasionnellement et en petite quantité, et que seule une huile de graines certifiée sans ces alcaloïdes doit être employée. ^{6 5}

Pour les animaux, l'ASPCA classe la bourrache comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, en raison de ces mêmes alcaloïdes. Le risque réel reste lié à la quantité ingérée : un contact ou une bouchée occasionnelle est rarement grave, mais mieux vaut éviter une consommation importante. ^{8 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes de jardin ne sont pas des espèces séparées. Alba désigne une bourrache à fleurs blanches ; Bill Archer et Variegata sont des sélections au feuillage panaché de crème, cultivées pour l'ornement. Avant achat, les points utiles à vérifier sont le nom scientifique, la couleur des fleurs attendue et le port annuel. ^{2 1}

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres Boraginaceae velues :

• Symphytum officinale, la grande consoude, plus haute et à fleurs en clochettes ;
• Echium vulgare, la vipérine, aux épis bleus dressés et au port plus rigide ;
• Pentaglottis sempervirens, la buglosse toujours verte, vivace à petites fleurs bleues.

Le repère décisif reste la fleur en étoile à cinq pointes, avec ses étamines noires en cône, portée sur des cymes recourbées : un ensemble propre à Borago officinalis parmi les Boraginaceae communes des jardins. ^{7 4}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Borago officinalis L.
• Royal Horticultural Society, Borago officinalis - borage
• Missouri Botanical Garden, Borago officinalis
• Encyclopaedia Britannica, borage
• Plants For A Future, Borago officinalis
• North Carolina State Extension, Borago officinalis
• Tela Botanica, Borago officinalis L.
• ASPCA, borage (Borago officinalis) toxicity entry