Célosie argentée (Celosia argentea, L. 1753)

Identité

La célosie argentée (Celosia argentea L., 1753), appelée aussi crête-de-coq ou passe-velours selon la forme cultivée, est une plante annuelle herbacée du genre Celosia, dans la famille des Amaranthaceae. Le nom de genre vient du grec kêlos, « brûlé », qui décrit l'aspect flamboyant des panicules rouges et orangées ; l'épithète argentea renvoie à la forme originellement décrite, aux fleurs plus pâles, argentées. ^{1 2}

Ses noms communs varient selon la silhouette horticole : crête-de-coq pour les formes à inflorescence fasciée, plumeuse pour les panicules dressées, et épinard de Lagos pour la variété cultivée comme légume-feuille en Afrique de l'Ouest. Ces trois usages recouvrent une seule et même espèce botanique. ^{3 7}

Reconnaissance

La plante forme une touffe dressée et ramifiée, haute de 30 cm pour les cultivars nains à plus de 1,5 m pour les formes de plein champ. La tige est lisse, souvent teintée de rouge ou de pourpre, et porte des feuilles simples, alternes, lancéolées à ovales, longues de 7 à 15 cm, vert clair à vert foncé, parfois plus sombres sur les tiges florales. ^{3 5}

Les fleurs, minuscules et hermaphrodites, sont serrées en inflorescences sèches et papyracées, longues de 10 à 25 cm, en épi, en panicule plumeuse ou en crête charnue selon la forme horticole. Les coloris vont du rouge et de l'orange au jaune, au rose et au pourpre. Une fois séchées, ces inflorescences gardent leur couleur pendant plusieurs semaines, ce qui distingue la célosie de la plupart des fleurs de massif. ^{4 3}

Après fécondation, chaque fleur produit une petite capsule sèche, un utricule qui s'ouvre par un couvercle et libère des graines lenticulaires, noires et luisantes. Cette capsule persiste souvent sur la hampe desséchée, un repère utile pour reconnaître un pied de célosie en fin de saison, même quand les couleurs ont disparu. ⁵

Taxonomie utile

Les formes cultivées ont longtemps porté des noms botaniques distincts avant d'être ramenées en synonymie sous Celosia argentea. Les principaux synonymes à connaître :

• Celosia argentea var. cristata (L.) Kuntze
• Celosia argentea f. cristata (L.) Schinz
• Celosia argentea var. plumosa (Barr & Sugden) Bakh.f.
• Celosia argentea var. vera Kuntze
• Celosia linearis E.Vilm.

La variété cristata entretient la confusion : pour l'acheteur, le même nom désigne à la fois un synonyme botanique retenu et un groupe horticole toujours vendu sous ce nom, la crête-de-coq. Le repère qui ne bouge pas reste le nom scientifique accepté, Celosia argentea. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire d'origine de l'espèce reste débattue. Plants of the World Online la situe en Afrique tropicale, tandis que la base de référence américaine GRIN la juge incertaine et penche plutôt pour l'Inde. Largement cultivée depuis l'Antiquité en Asie, elle s'est ensuite naturalisée dans presque toute la ceinture tropicale et subtropicale. ^{1 7}

La célosie colonise les friches et les bords de champs, sur des sols perturbés, jusqu'à 1 600 m d'altitude au Népal. Considérée comme une adventice problématique dans certaines cultures d'Inde et de Chine, elle s'est aussi naturalisée sur des îles du Pacifique comme Hawaï, où elle forme des populations denses grâce à des graines dispersées par le vent et une banque de graines qui reste viable dans le sol plusieurs saisons. ^{5 8}

Cycle et reproduction

Celosia argentea est une annuelle à cycle rapide, avec une floraison qui démarre 8 à 10 semaines après semis. Les graines germent en 5 à 7 jours à température chaude, semées en place après les dernières gelées ou démarrées sous abri six à huit semaines plus tôt. La floraison démarre en été et se poursuit jusqu'aux premières gelées, chaque inflorescence restant colorée jusqu'à huit semaines. ^{5 3}

Après floraison, les fleurs fanées laissent place à des capsules sèches qui libèrent de minuscules graines noires et luisantes. Cette production abondante, combinée à une banque de graines viable plusieurs saisons, explique aussi bien la facilité de ressemis au jardin que le comportement adventice observé dans certaines régions tropicales. ^{8 7}

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : fleur de massif, fleur coupée et surtout fleur séchée, qui garde sa couleur plusieurs semaines une fois la tige coupée. En Afrique de l'Ouest, la variété feuillue, dite épinard de Lagos, est cultivée comme légume courant ; les jeunes feuilles et pousses se cuisent en soupe ou en accompagnement, avec un goût proche de celui de l'épinard, et les graines fournissent une huile alimentaire. ^{3 5}

En phytothérapie traditionnelle, les graines et les fleurs séchées ont un usage astringent et hémostatique, contre la diarrhée et certains troubles oculaires ; un extrait de graines dilate les pupilles et entraîne une contre-indication chez les personnes atteintes de glaucome. Côté sécurité domestique, la plante est classée non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. ^{5 3}

En Afrique de l'Ouest, la culture de Celosia argentea comme légume-feuille reste une production maraîchère à part entière, distincte des sélections ornementales, avec des récoltes de feuilles échelonnées sur plusieurs coupes avant la montée en fleur. ^{6 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Trois groupes horticoles se partagent le marché : Plumosa, aux panicules plumeuses dressées (New Look, Century, Fresh Look, plusieurs primées par la RHS) ; Spicata, aux épis fins et effilés vendus sous le nom Flamingo Feather ; et Cristata, à l'inflorescence charnue et fasciée qui donne son nom à la crête-de-coq. ^{9 3}

Les confusions les plus fréquentes concernent les amarantes du genre Amaranthus, aux inflorescences plus lâches et retombantes, et l'immortelle globuleuse (Gomphrena globosa), dont les capitules secs partagent la même texture papyracée durable. Le port dressé, la tige souvent rougeâtre et la forme précise de l'inflorescence restent les meilleurs repères pour distinguer Celosia argentea de ces deux genres. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Celosia argentea L.
• Integrated Taxonomic Information System, Celosia argentea L.
• NC State Extension, Celosia argentea (Cockscomb)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Celosia argentea
• Plants For A Future, Celosia argentea
• Purdue University Center for New Crops, vegetable Celosia argentea proceedings
• USDA GRIN Taxonomy, Celosia argentea L.
• Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), Celosia argentea
• Royal Horticultural Society, Celosia argentea var. cristata