Poncire trifolié (Citrus trifoliata, L. 1763)

Identité

Le poncire trifolié (Citrus trifoliata L., 1763), aussi appelé citronnier épineux ou oranger trifolié, est un arbuste à feuilles caduques de la famille des Rutaceae. Longtemps isolé dans le genre Poncirus, il a rejoint le genre Citrus dans les classifications actuelles. Aucun autre agrume cultivé ne partage pourtant son allure : écorce vert vif hérissée d'épines, feuillage qui tombe chaque automne. ^{1 2}

Le nom historique Poncirus trifoliata (L.) Raf. reste très employé en horticulture et dans la littérature scientifique plus ancienne : les deux noms désignent la même plante. ¹

L'espèce est originaire de Chine, où elle pousse depuis des siècles en lisière et en haie. Sa diffusion s'est ensuite faite vers la Corée, puis vers le Japon, portée par une rusticité déjà recherchée sur place. ³

Reconnaissance

Citrus trifoliata se reconnaît d'abord à ses feuilles trifoliées, formées de trois folioles portées par un pétiole ailé : une organisation unique chez les agrumes cultivés. Contrairement à la plupart des Citrus, à feuillage persistant, cette espèce est caduque et perd toutes ses feuilles chaque hiver. ^{3 4}

Ses tiges vert vif, anguleuses, portent de longues épines rigides à chaque nœud : un contact appuyé y provoque une écorchure, ce qui explique leur usage pour dissuader tout franchissement. L'arbuste forme une silhouette dense, haute de 2 à 6 m pour un étalement voisin de 2 à 5 m. ^{4 2}

Les fleurs blanches, solitaires, à quatre ou cinq pétales, atteignent jusqu'à 7 cm de diamètre et s'ouvrent au printemps, souvent avant la feuillaison complète. Le fruit, rond et duveteux, vire au jaune terne à maturité, en automne : sa peau rugueuse et légèrement pelucheuse le distingue au toucher de n'importe quel agrume ordinaire. ^{4 3}

Taxonomie utile

Le classement de cette espèce a beaucoup varié selon les auteurs : isolée dans le genre Poncirus au XXᵉ siècle en raison de son feuillage caduc et trifolié, elle a ensuite rejoint les Citrus lors d'une révision taxonomique plus récente. ¹

Les principaux synonymes à connaître sont :

• Poncirus trifoliata (L.) Raf.
• Citrus trifoliata var. monstrosa T.Itô
• Poncirus trifoliata f. monstrosa (T.Itô) H.Hara

La variété monstrosa, aux tiges contournées, est à l'origine du cultivar ornemental Flying Dragon. Le nom scientifique aujourd'hui accepté reste Citrus trifoliata, mais Poncirus trifoliata continue de circuler dans le commerce horticole et sur les fiches de porte-greffe. ^{1 9}

Habitat et répartition

L'aire native se situe en Chine centrale et méridionale ; plusieurs flores régionales y ajoutent la Corée. Introduite de longue date au Japon, la plante y est cultivée sous le nom de karatachi, en particulier comme haie défensive le long des champs. ^{3 1}

Largement plantée ailleurs pour sa rusticité, l'espèce s'est naturalisée dans le sud-est des États-Unis, où elle colonise lisières boisées, haies rurales et friches, au point d'être officiellement recensée comme envahissante en Alabama, en Géorgie, en Caroline du Sud et en Virginie. Chaque sujet produit de nombreuses graines qui germent facilement sous couvert forestier, ce qui accélère la colonisation des sous-bois et des bords de route. ^{7 3}

En France, l'espèce reste essentiellement cultivée, comme porte-greffe d'agrumes ou comme haie ornementale, sans statut envahissant documenté. ⁸

Cycle et reproduction

La floraison intervient au printemps, généralement en avril-mai selon le climat, avec des fleurs parfumées portées isolément sur le bois de l'année précédente. Le fruit met plusieurs mois à mûrir et tombe à l'automne, souvent après les premières feuilles. ^{4 2}

La multiplication se fait surtout par semis, après une stratification au froid de plusieurs semaines, ou par bouturage de rameaux semi-aoûtés en été. Un sujet issu de semis met généralement 3 à 5 ans pour atteindre sa première floraison. ⁵

L'intérêt agronomique majeur de l'espèce tient à sa résistance au froid. Greffée sur ses racines, une variété de Citrus gagne plusieurs degrés de tolérance au gel par rapport au même sujet cultivé sur ses propres racines, ce qui en fait le porte-greffe de référence pour cultiver des agrumes hors des zones tropicales. ^{5 9}

Usages et risques

En Asie de l'Est, le fruit immature séché entre dans la préparation d'un remède traditionnel digestif, le Zhi Shi. Il en constituait la principale source jusqu'à la dynastie Song, avant d'être supplanté par le bigaradier Citrus aurantium, jugé plus actif. ³

Le fruit cru reste très acide et amer, impropre à une consommation directe ; il sert surtout à préparer des marmelades ou des boissons acidulées. ⁵

Comme la plupart des agrumes, la plante contient des huiles essentielles et des psoralènes irritants, une combinaison qui provoque des troubles digestifs et, en cas de manipulation du feuillage ou de l'écorce du fruit en plein soleil, une possible dermite de contact. L'ASPCA classe l'espèce toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. ^{6 3}

Les longues épines rigides représentent aussi un risque mécanique bien réel : c'est ce qui explique son usage traditionnel comme haie défensive impénétrable, plutôt que comme plante d'ornement isolée. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar Flying Dragon, aux tiges tordues et aux épines très recourbées, est la sélection ornementale la plus répandue ; il sert aussi de porte-greffe nanifiant pour les agrumes cultivés en pot. Rubidoux et Pomeroy sont deux autres sélections de porte-greffe : la première retenue pour sa vigueur, la seconde utilisée pour distinguer des biotypes de nématodes des agrumes en recherche. ⁹

La confusion la plus fréquente oppose cette espèce aux jeunes plants de Citrus ordinaires. Le repère fiable reste le feuillage trifolié et caduc, à trois folioles par feuille : aucun agrume commercial classique ne perd ses feuilles en hiver, ni ne présente cette organisation. ^{4 3}

Le croisement avec d'autres Citrus, dans les citranges ou les citrumelos, favorise l'héritage des épines et une meilleure tolérance au froid chez les sujets greffés, sans reproduire le feuillage caduc du parent trifolié.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Citrus trifoliata L.
• Royal Horticultural Society, Citrus trifoliata - Japanese bitter orange
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Citrus trifoliata
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Poncirus trifoliata
• Plants For A Future, Poncirus trifoliata
• ASPCA, Orange (Citrus) toxicity entry
• Invasive Plant Atlas of the United States, trifoliate orange
• INPN / MNHN, Poncirus trifoliata (L.) Raf.
• Givaudan Citrus Variety Collection / UC Riverside, rootstock varieties