Citron vert (Citrus × aurantiifolia, (Christm.) Swingle 1913)

Identité

Le citron vert (Citrus × aurantiifolia (Christm.) Swingle, 1913), aussi appelé lime ou Key lime, est un arbuste épineux de la famille des Rutaceae, dans le genre Citrus. Contrairement au citronnier, le citron vert n'a pas d'histoire de sélection horticole récente : c'est un hybride naturel ancien, né du croisement spontané entre le cédratier (Citrus medica) et un papeda sauvage, Citrus micrantha. ^{9 5}

Son aire d'apparition se situerait en Asie du Sud-Est tropicale, probablement en Malaisie ou dans l'archipel indonésien, là où les deux espèces parentes se chevauchent encore aujourd'hui. Diffusé vers le Moyen-Orient par le commerce arabe puis vers la Méditerranée par les croisés, le citron vert n'atteint l'Europe qu'au XIIIᵉ siècle, avant que les navigateurs espagnols ne l'introduisent aux Antilles puis au Mexique. ³

Reconnaissance

Citrus × aurantiifolia forme un arbuste ou petit arbre densément et irrégulièrement ramifié, haut de 2 à 5 m pour 1,5 à 2,5 m d'envergure. Ses rameaux fins portent des épines courtes et raides, plus nombreuses que chez le citronnier. Les feuilles, elliptiques à obovales, coriaces et aromatiques une fois froissées, mesurent 5 à 7,5 cm de long. ^{2 3}

Les fleurs axillaires, blanches et teintées de violet à l'extérieur, atteignent environ 5 cm de diamètre et comptent 4 à 6 pétales pour 20 à 25 étamines à anthères jaunes. Ces fleurs apparaissent surtout en mars-avril, mais la floraison peut se répéter presque toute l'année sous climat favorable. ³

Le fruit, petit et globuleux, mesure 2,5 à 5 cm de diamètre ; son écorce fine, épaisse de 1,5 à 3 mm, passe du vert vif au jaune pâle à pleine maturité. La pulpe verdâtre, très acide, se divise en 6 à 15 quartiers qui contiennent peu à beaucoup de pépins selon la pollinisation. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté par Plants of the World Online repose sur la combinaison de Walter Tennyson Swingle en 1913, à partir du basionyme décrit dès 1777. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Limonia × aurantiifolia Christm. est le basionyme historique de l'espèce.
• Citrus × aurantiifolia subsp. murgetana García Lidón & al. désigne un synonyme taxonomique reconnu.

Une étude génétique de 2018 a montré que la lime mexicaine est en réalité un hybride triploïde, issu du croisement d'une lime doublée-diploïde avec un second parent papeda. Ce statut triploïde, inhabituel chez les agrumes, distingue la lime mexicaine de la lime de Perse (Citrus × latifolia) : Plants of the World Online traite cette dernière comme une espèce hybride distincte, et non comme un simple synonyme de Citrus × aurantiifolia. ^{6 1}

Habitat et répartition

N'ayant pas de population sauvage confirmée, Citrus × aurantiifolia est classé comme cultigène par Plants of the World Online, à l'origine géographique large rattachée à l'Himalaya oriental. ¹

Introduit en Égypte puis en Méditerranée par le commerce médiéval, d'où le nom anglais Egyptian lime, le citron vert gagne l'Amérique avec les colons espagnols : Haïti le cultive couramment dès 1520. Aux États-Unis, le citron vert devient la spécialité commerciale des Florida Keys au XIXᵉ siècle, jusqu'à ce qu'un ouragan détruise l'essentiel de ces vergers en 1926. ³

Aujourd'hui, le Mexique domine la production mondiale de citrons verts et de limes ; l'Inde suit, avec le cultivar Kagzi décliné en de nombreux écotypes régionaux. En France, la culture reste anecdotique, réservée à des sujets en pot rentrés dès que les températures approchent 5 °C. ^{2 3}

Cycle et reproduction

À la différence du citronnier, dont le semis direct ne reproduit pas fidèlement la variété fruitière, Citrus × aurantiifolia produit des graines polyembryonées qui germent en 2 à 3 semaines et donnent le plus souvent un plant conforme au type parental. Ce trait rend la multiplication par semis particulièrement simple en climat chaud. ⁷

Un sujet issu de semis peut fleurir dès 2 ans, plus tôt qu'un citronnier greffé. La floraison se répète presque toute l'année sous climat favorable, si bien qu'un même arbre porte souvent boutons, fleurs et fruits à des stades différents ; chaque fruit mûrit en 3 à 4 mois, bien plus vite que le citron classique. ³

Usages et risques

Le jus très acide du citron vert entre dans la cuisine tropicale et caribéenne, du ceviche péruvien au ti-punch antillais, ainsi que dans des cocktails comme le mojito ou la margarita. Les feuilles servent aussi en cuisine, notamment dans les soupes, et l'écorce séchée entre dans certaines confiseries ou en parfumerie. ^{7 3}

Pour les animaux domestiques, l'ASPCA classe le citron vert comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : les huiles essentielles et les psoralènes qu'il contient provoquent vomissements et diarrhée, et une dermatite de contact apparaît parfois sur la peau exposée. ⁴

Chez l'humain, le principal risque touche la peau : le jus ou le zeste appliqué sur la peau puis exposé au soleil peut déclencher une phytophotodermatite, une brûlure suivie d'une pigmentation durable. Les épines des jeunes rameaux occasionnent aussi des blessures lors de la récolte. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars se distinguent par leur port ou leur origine géographique. Kagzi regroupe les écotypes indiens les plus cultivés, à petits fruits très juteux. Palmetto se reconnaît à sa peau lisse et ses fruits compacts. Le sport sans épines, apparu en Californie vers 1882 et parfois vendu sous le nom Mexican Thornless, facilite la récolte manuelle en supprimant le risque de piqûre. ³

La confusion la plus fréquente touche la lime de Perse (Citrus × latifolia), vendue comme « citron vert » dans la plupart des supermarchés. Plus grosse, sans pépins et moins acide que la véritable lime mexicaine, elle a largement remplacé cette dernière après le déclin des vergers floridiens. Plants of the World Online la traite comme une espèce hybride à part entière, distincte de Citrus × aurantiifolia. ¹

Deux autres plantes proches méritent d'être distinguées :

• Le combava (Citrus hystrix) porte des feuilles doublement lobées et un fruit bosselé ; il se cultive pour son zeste et ses feuilles, pas pour son jus.
• Le citronnier (Citrus × limon) produit un fruit plus gros, ovale et jaune même immature, moins acide que le citron vert.

Le nombre de pépins reste le repère le plus simple à l'achat : nombreux dans la lime mexicaine, absents dans la lime de Perse.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Citrus × aurantiifolia (Christm.) Swingle
• Royal Horticultural Society, Citrus × aurantiifolia (F)
• Morton J., 1987, Mexican Lime, in Fruits of Warm Climates, Purdue University
• ASPCA, Lime toxicity entry
• Curk et al., 2016, Phylogenetic origin of limes and lemons, Annals of Botany
• Rouiss et al., 2018, Origin of C. latifolia and C. aurantiifolia triploid limes, Annals of Botany
• Plants For A Future, Citrus aurantiifolia
• Wikipédia, Citron vert
• Wikipedia, Key lime