Arbre du clergé (Clerodendrum trichotomum, Thunb. 1784)

Identité

L'arbre du clergé (Clerodendrum trichotomum Thunb., 1784), aussi appelé clérodendron trichotome ou arbre de la chance, est un arbuste ou petit arbre du genre Clerodendrum, dans la famille des Lamiaceae. POWO, l'IPNI et le GBIF s'accordent sur ce nom accepté, publié par Carl Peter Thunberg. ^{1 2 3}

Le nom de genre vient du grec klêros, qui désigne à la fois le hasard, le lot et le clergé, et de déndron, l'arbre. L'épithète trichotomum signifie « à trois branches », en référence aux cymes trifides de l'inflorescence. Selon la lecture retenue, le nom se traduit par arbre du hasard ou arbre du clergé. ⁶

Reconnaissance

Clerodendrum trichotomum forme un arbuste caduc de 2 à 8 m, aux jeunes tiges vertes, quadrangulaires et légèrement duveteuses. Les feuilles opposées, ovales et molles, mesurent couramment 10 à 23 cm de long ; froissées, elles dégagent une odeur reconnaissable de beurre de cacahuète, un repère fiable pour confirmer l'espèce sur le terrain. ^{4 5}

Les fleurs blanches, tubulaires et très parfumées, s'ouvrent en cymes aplaties portées par de longs pédoncules à l'aisselle des feuilles supérieures. Le calice vert qui les entoure rougit progressivement à mesure que le fruit mûrit. Ce contraste entre corolle blanche, calice rouge et jeune drupe turquoise reste le repère le plus net pour identifier l'espèce sur le terrain. ^{4 12}

Le fruit est une petite drupe bleu turquoise, virant au bleu foncé à maturité, toujours soutenue par le calice rouge persistant. Un sujet planté seul fleurit normalement mais ne fructifie généralement pas : la fleur n'est pas autoféconde et il faut au moins deux plants pour obtenir des fruits. ^{4 13}

Taxonomie et noms

POWO, l'IPNI et le GBIF classent Clerodendrum trichotomum dans les Lamiaceae, ordre des Lamiales ; certaines sources plus anciennes, dont l'arboretum de l'université de Copenhague, continuent d'employer l'ancien nom de famille Verbenaceae. ^{1 11}

Le référentiel taxonomique mondial des plantes vasculaires range plusieurs variétés historiques, dont var. fargesii, var. ferrugineum ou var. esculentum, dans la synonymie de l'espèce type. En horticulture, var. fargesii reste pourtant traitée comme une entité distincte, avec ses propres pages RHS et son cultivar Carnival. ^{1 4}

Le genre Clerodendrum compte environ 400 espèces surtout tropicales ; seules deux d'entre elles, C. trichotomum et Clerodendrum bungei, étaient déjà cultivées comme arbustes rustiques dans l'Europe pré-linnéenne, l'une tenue pour porter chance, l'autre pour porter malchance. ¹²

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de la Chine centrale et méridionale à la Corée, au Japon, à Taïwan, à l'Inde et au nord des Philippines, dans des lisières et fourrés de climat tempéré à subtropical humide. ^{1 11}

L'espèce est cultivée en Europe depuis environ 1800 et s'est largement répandue dans les jardins britanniques, où deux de ses formes portent l'Award of Garden Merit de la RHS. ^{11 4}

Aux États-Unis, elle a été introduite en Arkansas dès les années 1860 par le botaniste russe Karl Maximovich et reste très plantée dans le Sud-Est. L'UF/IFAS la classe cependant à haut risque d'invasion pour la Floride, avec un score prédictif de 9 sur son échelle et une recommandation de ne pas la planter. L'IUCN, à l'échelle mondiale, évalue l'espèce en préoccupation mineure. ^{13 7 8}

Cycle et floraison

La floraison démarre en pleine chaleur estivale, quand peu d'autres arbustes offrent encore de la couleur, et se poursuit jusqu'aux premières gelées. Les fleurs apparaissent sur le bois de l'année, ce qui rend la taille de printemps compatible avec une floraison normale. ¹²

Le pigment bleu propre à la drupe, la trichotomine, a été isolé et caractérisé chimiquement en 1978 ; il reste rare dans le règne végétal et explique la teinte turquoise inhabituelle du fruit. ¹⁰

La multiplication se fait par semis ou par bouture de bois semi-aoûté prélevée en début d'été et enracinée sous brumisation. La plante se transplante facilement et repart aisément de ses racines, ce qui explique aussi sa tendance à drageonner autour du pied d'origine. ^{12 11}

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental. En haie libre, en isolé près d'un mur abrité ou en massif d'arbustes, il est planté pour son parfum et sa floraison tardive, à une période où peu d'autres arbustes fleurissent encore : c'est précisément ce décalage saisonnier qui attire les insectes butineurs vers ses fleurs. ^{9 11}

Aucun principe toxique n'est documenté pour cette espèce, ni chez les chats, ni chez les chiens, ni chez les chevaux, ni chez les enfants ; la prudence reste de mise par ingestion. Dans certaines régions d'Asie de l'Est, les jeunes feuilles sont traditionnellement consommées cuites, après ébullition pour ôter leur odeur caractéristique. ¹¹

Le principal point de vigilance reste écologique plutôt que toxicologique. Facile à naturaliser, l'espèce est jugée à haut risque d'invasion en Floride par l'UF/IFAS, alors qu'elle reste une valeur sûre des jardins européens, récompensée par la RHS pour deux de ses formes au Royaume-Uni. Le même arbuste est donc déconseillé en Floride et primé outre-Manche, uniquement parce que le climat et la pression écologique locale diffèrent d'une région à l'autre. ⁷

Variétés, cultivars et confusions

La variété fargesii (Dode) Rehder se distingue par un port plus compact, un jeune feuillage bronze et une floraison encore plus parfumée que celle de l'espèce type ; elle est aussi réputée plus rustique. Le cultivar Carnival, issu de cette variété et à feuillage panaché, partage avec elle l'Award of Garden Merit de la RHS. ⁴

Le cultivar nord-américain Stargazer se reconnaît à son feuillage panaché et à ses fleurs à marge jaune, une étiquette horticole distincte de la variété fargesii. ⁶

La confusion la plus fréquente concerne Clerodendrum bungei, l'autre espèce du genre longtemps cultivée en Europe pour sa rusticité. L'odeur de beurre de cacahuète au froissement, le calice rouge persistant et la drupe bleu turquoise de C. trichotomum restent les repères les plus fiables pour les distinguer sur le terrain. ^{12 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• International Plant Names Index, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• GBIF Backbone Taxonomy, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• Royal Horticultural Society, Clerodendrum trichotomum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Clerodendrum trichotomum
• Oregon State University Landscape Plants, Clerodendrum trichotomum
• UF/IFAS Assessment of Non-Native Plants in Florida, Clerodendrum trichotomum
• IUCN Red List, Clerodendrum trichotomum assessment (2022)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Clerodendrum trichotomum
• Iwadare, Shizuri, Yamada & Hirata, 1978, synthesis of trichotomine, Tetrahedron
• University of Copenhagen, Arboretum Hørsholm, Clerodendrum trichotomum plant description
• JC Raulston Arboretum, NC State University, Clerodendrum trichotomum plant profile
• University of Arkansas Division of Agriculture, Plant of the Week, Harlequin Glorybower