Cornouiller blanc (Cornus alba, L. 1767)

Identité

Le cornouiller blanc (Cornus alba L., 1767), aussi appelé cornouiller de Sibérie ou cornouiller tatare, est un arbuste caduc du genre Cornus, dans la famille des Cornaceae. L'arbuste pousse depuis la Sibérie et l'Extrême-Orient russe jusqu'au nord de la Chine et à la Corée du Nord, décrit par Carl von Linné en 1767. ^{1 7}

L'espèce doit son entrée en horticulture britannique à un envoi de graines depuis Saint-Pétersbourg : le pépiniériste Philip Miller les reçoit peu avant la description de Linné, à partir d'une collecte de Daniel Messerschmidt au Kamtchatka. Longtemps confondu avec le cornouiller stolonifère nord-américain (Cornus sericea), le cornouiller blanc porte des tiges dressées là où celui-ci rampe au sol, et des fruits blanc bleuté contre des fruits blancs sans reflet chez son cousin d'Amérique. ³

Reconnaissance

L'arbuste forme un buisson dense de 1,5 à 4 m de haut pour un étalement comparable, à croissance rapide. Ses tiges, vertes puis rouges dès la première année, deviennent glabres et glauques en vieillissant ; c'est le bois juvénile, exposé en plein soleil, qui porte la couleur rouge corail la plus vive en hiver, quand le bois de plus de deux ans ternit. ^{2 3}

Les feuilles sont opposées, elliptiques à ovales, longues de 4 à 8,5 cm, vert sombre dessus et glauques dessous. Les fleurs blanc crème, groupées en corymbes plats de 0,6 à 0,9 cm, s'ouvrent de mai à juillet. Les fruits qui suivent sont des drupes globuleuses de 0,5 à 0,6 cm, blanc à bleuâtre à maturité entre août et octobre : c'est justement cette teinte bleutée qui les distingue des drupes noires de Cornus sanguinea. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Cornus alba L. Les synonymes homotypiques les plus cités sont Swida alba (L.) Opiz et Thelycrania alba (L.) Pojark., deux genres aujourd'hui rattachés à Cornus. S'y ajoutent Cornus tatarica Mill. et le nom illégitime Cornus sibirica Raf., qui a longtemps désigné en pépinière le groupe de cultivars 'Sibirica'. ^{1 3}

La confusion la plus fréquente reste celle avec Cornus sericea, le cornouiller stolonifère nord-américain. Certains auteurs proposent de traiter Cornus sericea comme une sous-espèce de Cornus alba, une hypothèse contestée ; POWO conserve les deux comme espèces distinctes, l'une originaire d'Asie, l'autre d'Amérique du Nord. ^{3 7}

Habitat et répartition

L'aire native de Cornus alba s'étend de la Sibérie et de l'Extrême-Orient russe à la Mongolie, au nord de la Chine et à la Corée du Nord. L'arbuste y colonise les forêts mixtes de feuillus et de conifères ainsi que les fourrés en bordure de cours d'eau, entre 600 et 1700 m d'altitude. ^{6 1}

Introduit en Europe occidentale au XVIIIᵉ siècle pour l'ornement, le cornouiller blanc y est aujourd'hui largement planté pour la couleur hivernale de ses tiges. L'espèce tolère les sols occasionnellement détrempés et drageonne facilement depuis la souche ; faute d'entretien, elle forme des fourrés qui gagnent du terrain en bordure de zones humides, un comportement documenté en Europe comme en Amérique du Nord, sans statut envahissant généralisé à ce jour. ^{4 6}

Cycle et reproduction

La floraison du cornouiller blanc a lieu de mai à juillet ; chaque corymbe porte de nombreuses petites fleurs hermaphrodites, qui attirent abeilles et autres pollinisateurs, dont plusieurs espèces spécialisées du genre Andrena. ⁴

Les fruits mûrissent d'août à octobre et les oiseaux les dispersent en digérant la pulpe, la graine ressortant intacte. Au semis, cette graine exige une stratification à froid de plusieurs mois avant de lever. ⁶

En culture, le bouturage de bois sec en fin d'automne reprend plus vite et plus sûrement que le semis. L'arbuste drageonne aussi spontanément depuis la souche : la North Carolina State University Extension qualifie ce comportement de « weedy » quand aucune taille régulière ne le contient. ^{4 6}

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental : la taille sévère, pratiquée chaque fin d'hiver au ras du sol, force la repousse de bois neuf porteur de la couleur la plus vive, faute de quoi les tiges dépassent deux ans et virent à un brun-rouge terne. ³

Le fruit n'est pas comestible pour l'humain, mais ne présente aucun risque documenté : ni PFAF ni les fiches horticoles nord-américaines ne signalent de danger connu, ni pour l'humain ni pour les animaux domestiques. ⁶ En climat chaud et humide, au sud de la zone USDA 7, l'espèce et surtout ses cultivars panachés deviennent plus sensibles à l'anthracnose et à l'oïdium, deux maladies qui ternissent le feuillage sans mettre l'arbuste en danger. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Le groupe 'Sibirica' regroupe les sélections aux tiges rouge corail les plus vives, tandis que 'Kesselringii' porte les tiges les plus sombres du genre, brun-pourpre en hiver. Côté feuillage panaché, 'Elegantissima' et 'Spaethii', sélectionné en 1884 chez Späth à Berlin, affichent des marges crème à dorées très admirées ; jugées instables en pépinière, les deux ont perdu leur AGM auprès de la RHS en 2020. 'Aurea' fait exception : son feuillage jaune chartreuse tient tout l'été et en fait la sélection la plus stable du groupe panaché. ^{3 2}

Trois cornouillers prêtent régulièrement à confusion sur le terrain. Cornus sericea, le cornouiller stolonifère nord-américain, couche ses tiges au sol et porte des fruits blancs sans reflet bleuté. Cornus sanguinea, le cornouiller sanguin européen, porte des drupes noir violacé sur des tiges brun-rouge plutôt que corail. Cornus mas, le cornouiller mâle, fleurit en jaune dès la fin de l'hiver et produit un fruit rouge comestible, bien avant la feuillaison des trois autres.

La couleur bleutée des fruits mûrs, les tiges dressées, la coloration hivernale la plus vive du genre et le port drageonnant en fourré dense restent les repères les plus fiables pour confirmer Cornus alba sur le terrain, même en dehors de la floraison. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cornus alba L.
• Royal Horticultural Society, Cornus alba L. - red-barked dogwood
• Trees and Shrubs Online (International Dendrology Society), Cornus alba
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Cornus alba
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Cornus alba
• Plants For A Future, Cornus alba
• Integrated Taxonomic Information System, Cornus alba L.