Cyclamen de Perse (Cyclamen persicum, Mill. 1768)

Identité

Le cyclamen de Perse (Cyclamen persicum Mill., 1768) est une plante vivace à tubercule de la famille des Primulaceae, dans le genre Cyclamen. Décrit par Philip Miller au XVIIIᵉ siècle, il a donné naissance, par sélection, à la quasi-totalité des cyclamens des fleuristes vendus en pot. ^{1 4}

Malgré son nom, l'espèce ne vient pas de Perse : l'épithète persicum est une erreur d'origine restée dans l'usage. La plante pousse en réalité autour du bassin méditerranéen oriental, et c'est sa floraison hivernale en pièce fraîche qui en fait une plante fleurie d'hiver très courante. ^{2 3}

Reconnaissance

Cyclamen persicum se reconnaît d'abord à ses feuilles en cœur, vert foncé marbrées d'argent, portées par de longs pétioles qui partent directement d'un tubercule arrondi affleurant le substrat. Le feuillage forme une rosette basse, large de 10 à 30 cm. ^{3 2}

Les fleurs sont caractéristiques : portées au-dessus du feuillage, elles ont cinq pétales redressés et tordus vers le haut, ce qui leur donne une allure de papillon. Larges de 2 à 5 cm, elles vont du blanc au rose, au rouge et au violet, souvent avec une tache plus sombre à la gorge. ^{2 5}

Un détail aide à confirmer l'espèce : après la floraison, le pédoncule s'enroule en spirale pour ramener la capsule de graines près du sol. Ce comportement, joint à la floraison hivernale suivie d'un repos estival, distingue le cyclamen de la plupart des plantes d'intérieur. ^{4 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Cyclamen persicum Mill. en 1768, et c'est le nom accepté aujourd'hui. Le genre Cyclamen est rattaché aux Primulaceae, après avoir longtemps été placé dans les Myrsinaceae ou dans une famille propre. Plusieurs noms infraspécifiques et synonymes historiques circulent :

• Cyclamen persicum var. persicum
• Cyclamen persicum var. autumnale Grey-Wilson
• Cyclamen persicum f. albidum (Jord.) Grey-Wilson
• Cyclamen vernale (Mill.) Martyn
• Cyclamen giganteum W.Bull

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Cyclamen persicum, car les noms de séries horticoles comme Halios ou Miracle désignent des sélections commerciales et non des taxons botaniques distincts. ^{1 2}

Habitat et répartition

Cyclamen persicum est originaire des collines rocheuses, des garrigues et des sous-bois clairs de l'est du bassin méditerranéen, du sud de la Turquie au Levant, jusqu'à environ 1 200 m d'altitude. On le rencontre aussi en Afrique du Nord et sur plusieurs îles grecques, où il a peut-être été introduit anciennement. ^{3 4}

Le climat d'origine est méditerranéen : pluies fraîches d'automne et d'hiver, été chaud et sec. Ce rythme explique le calendrier inversé de la plante, qui pousse et fleurit pendant la saison fraîche, puis met son tubercule au repos durant l'été. ^{1 6}

Hors de cette aire, le cyclamen de Perse est surtout une plante cultivée. Frileux, il ne tolère le plein air que dans les régions douces et hors gel (zones USDA 9 à 11) ; ailleurs, il se cultive en pot et passe l'hiver à l'intérieur. ^{2 3}

Cycle et reproduction

Le cycle est rythmé par les saisons méditerranéennes. Les feuilles et les fleurs apparaissent en automne et en hiver, la floraison s'étalant souvent de novembre à mars. Chaque fleur, une fois pollinisée, forme une capsule dont le pédoncule s'enroule pour la déposer près du tubercule. ^{3 4}

Vient ensuite le repos estival : le feuillage jaunit et disparaît, et le tubercule survit seul, au sec, jusqu'aux pluies suivantes. Cette dormance n'est pas un signe de mort, mais une étape normale souvent confondue avec un dépérissement par les acheteurs. ^{6 5}

En culture, la multiplication passe surtout par le semis de graines fraîches, semées à l'obscurité et au frais, la germination restant lente et irrégulière. La division d'un gros tubercule est possible mais délicate : chaque fragment doit porter au moins un bourgeon, et les plaies, mal cicatrisantes, ouvrent facilement la porte à la pourriture. Les semis fleurissent en général à partir de la deuxième année, lorsque le tubercule a atteint une taille suffisante. ^{5 2}

Usages et risques

L'usage principal de Cyclamen persicum est ornemental, comme plante fleurie d'hiver en pot ou, sous climat doux, en rocaille fraîche et abritée. Sa floraison longue et colorée en pleine saison froide explique sa popularité auprès des fleuristes et des jardineries. ^{2 3}

La plante est toutefois toxique. Elle contient des saponines terpéniques (cyclamine), nettement plus concentrées dans le tubercule que dans les feuilles et les fleurs. L'ASPCA classe le cyclamen comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : une faible ingestion provoque salivation, vomissements et diarrhée, tandis qu'une ingestion importante de tubercule peut entraîner des troubles du rythme cardiaque, des convulsions, voire la mort. Il est donc prudent de tenir la plante hors de portée des animaux et des jeunes enfants. ^{7 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses séries vendues ne sont pas des espèces séparées. Halios, Miracle, Laser et Sierra désignent des gammes horticoles sélectionnées pour la taille des fleurs, les coloris ou la précocité ; Victoria vise des fleurs frangées bicolores, et Concerto met en avant le parfum. Avant achat, mieux vaut vérifier l'état du tubercule, la fermeté du feuillage et l'absence de moisissure au collet. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Cyclamen hederifolium, cyclamen de Naples, rustique et à floraison automnale ;
• Cyclamen coum, plus petit, rustique et à floraison de fin d'hiver ;
• Cyclamen purpurascens, espèce alpine à feuillage persistant.

Le grand format des fleurs, le feuillage marbré ample et la frilosité restent les meilleurs repères pour distinguer le cyclamen de Perse de ses cousins rustiques de jardin. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cyclamen persicum Mill.
• Royal Horticultural Society, Cyclamen persicum
• Missouri Botanical Garden, Cyclamen persicum
• Encyclopaedia Britannica, cyclamen
• Plants For A Future, Cyclamen persicum
• North Carolina State Extension, Cyclamen persicum
• ASPCA, Cyclamen toxicity entry