Flamboyant (Delonix regia, (Bojer ex Hook.) Raf. 1837)

Identité

Le flamboyant (Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf., 1837), ou arbre de feu, est une espèce acceptée du genre Delonix, dans la famille des Fabaceae, sous-famille Caesalpinioideae. Le nom générique vient du grec delos (évident) et onyx (griffe), en référence à la forme griffue des pétales ; l'épithète regia signifie « royal », pour la splendeur de la floraison. ^{8 3}

Contrairement au jacaranda (Jacaranda mimosifolia), souvent confondu avec lui en photo malgré un feuillage tout aussi bipenné, le flamboyant se reconnaît même sans fleurs à ses gousses plates, longues de 30 à 70 cm : un repère fiable pour distinguer les deux arbres hors saison de floraison.

Le naturaliste Constantine Samuel Rafinesque publie le nom en 1837, à partir du basionyme Poinciana regia, décrit par William Jackson Hooker sur des collectes de Wenceslas Bojer à Madagascar. Le nom français flamboyant décrit la couronne, embrasée de rouge écarlate, souvent avant même l'apparition des feuilles neuves. ^{2 8}

Reconnaissance

Delonix regia est un arbre à couronne en parasol, en général plus large que haute à maturité. L'arbre s'élève couramment à 10 à 15 m de hauteur, parfois jusqu'à 18 m, pour une couronne dont l'étalement dépasse souvent 20 m. Le tronc, renflé à la base, porte une écorce lisse à grisâtre marquée de lenticelles ; les racines traçantes restent visibles en surface. ^{8 4}

Le feuillage bipenné compte 8 à 25 paires de pennes, portant chacune 30 à 60 folioles de 4 à 12 mm à peine, pour une texture presque plumeuse vue de loin. La découpe très fine du feuillage donne un ombrage léger et mobile, souvent comparé à celui d'un mimosa, alors que les deux arbres n'appartiennent pas au même genre. ³

La floraison reste le trait le plus reconnaissable, davantage que le feuillage ou les gousses : des fleurs de 8 à 11 cm de diamètre, à quatre pétales étalés rouge écarlate ou orange, et un cinquième pétale plus grand qu'eux, veiné de jaune et blanc, un motif reconnaissable pour repérer l'arbre même de loin. Une forme naturelle, la variété flavida, produit des fleurs entièrement jaunes plutôt qu'écarlates. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté couvre plusieurs synonymes utiles à connaître pour éviter les confusions de catalogue :

• Poinciana regia Bojer ex Hook., le basionyme
• Caesalpinia regia (Bojer ex Hook.) D.Dietr.
• Delonix regia var. genuina Stehlé
• Delonix regia var. flavida Stehlé, la forme à fleurs jaunes

Le genre Delonix a longtemps été confondu avec le genre Poinciana. D'où la persistance du nom « poinciana » dans la plupart des langues, alors que la taxonomie actuelle range l'espèce dans Delonix. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native stricte se limite aux forêts sèches décidues de l'ouest et du nord de Madagascar, sur sols karstiques, pentes calcaires et sables littoraux. Longtemps mal documentée à l'état sauvage, l'espèce n'a été confirmée par une population naturelle qu'en 1932, sur la côte ouest. ^{1 3}

Introduit pour sa floraison, le flamboyant est aujourd'hui cultivé dans presque toutes les régions tropicales et subtropicales : Inde, Viêt Nam, Floride, Antilles, Afrique de l'Est, Asie du Sud-Est, Chine du Sud. Classée en préoccupation mineure au niveau mondial par l'UICN depuis 2014, l'espèce voit malgré tout ses populations sauvages d'origine menacées par la production de charbon de bois. ^{6 7}

Sur quelques îles tropicales, comme l'île Christmas, la naturalisation devient problématique : le flamboyant y freine la régénération de la végétation indigène. ⁸

Cycle et floraison

La floraison suit le climat local plus qu'un calendrier fixe : en Inde, l'arbre fleurit en avril-mai, souvent sans feuilles ; au Viêt Nam, elle s'étend de mai à juillet et coïncide avec la fin de l'année scolaire, d'où le surnom local de « fleur de l'écolier » ; à Madagascar même, elle a lieu en fin d'année, de septembre à janvier. ^{3 8}

Les gousses, plates et ligneuses, mesurent 30 à 70 cm de long pour 4 à 6 cm de large. Vertes et souples jeunes, elles brunissent et durcissent à maturité, avant de livrer chacune 40 à 50 graines d'environ 2 cm, prêtes à germer pour peu que leur tégument dur soit entamé. Récoltées en décembre-janvier, elles restent souvent accrochées à l'arbre jusqu'à la saison suivante. ^{3 8}

Le tégument dur explique une germination très inégale : scarifiées puis trempées 24 heures dans l'eau tiède, les graines lèvent en 5 à 10 jours si le tégument est bien entamé ; non traitées, elles peuvent dormir plusieurs mois avant de germer. Le bouturage de rameaux semi-aoûtés reste possible, mais s'enracine plus lentement que le semis. Les sujets issus de semis fleurissent rarement avant 4 à 5 ans, souvent plus tard encore chez les sujets cultivés en pot ou en climat frais. ^{7 4}

Usages et risques

Le flamboyant est avant tout un arbre d'ombrage et d'ornement, planté en avenue et en parc dans la quasi-totalité des villes tropicales ; il est l'arbre officiel de plusieurs villes chinoises et taïwanaises, et la fleur nationale de Saint-Kitts-et-Nevis. Malgré son appartenance aux Fabaceae, c'est une légumineuse non nodulante : elle ne fixe pas l'azote atmosphérique comme la plupart de ses parentes de la même famille. ^{3 8}

Son système racinaire traçant et superficiel, combiné à un bois tendre et cassant, le rend risqué en alignement urbain serré : des chutes de sujets entiers ont déjà été rapportées, par exemple en Afrique du Sud. Mieux vaut le réserver aux grands espaces, loin des fondations et des réseaux enterrés. En dessous de 6 °C, le gel détruit le bois tendre et empêche toute plantation en pleine terre hors climat tropical ou méditerranéen bien abrité. ⁸

Les bases consultées classent Delonix regia comme non toxique pour les chats, les chiens et l'humain ; le statut chez le cheval reste non documenté. Les graines contiennent tanins, saponines et oxalates, mais à des taux plus faibles que dans de nombreux aliments courants : la prudence sur l'ingestion en grande quantité relève d'une précaution mécanique, pas d'une alerte toxicologique confirmée. ⁷

Variétés et confusions

Hormis la variété flavida à fleurs jaunes, le commerce horticole ne propose pas de cultivars stabilisés distincts : les sujets vendus sont presque toujours issus de semis, avec une variabilité naturelle de teinte et de forme florale. ³

Plusieurs arbres tropicaux à floraison spectaculaire prêtent à confusion, chacun avec un repère qui le distingue nettement du flamboyant :

• Jacaranda mimosifolia, aux fleurs mauves en clochettes et au feuillage également bipenné, mais plus large ;
• Peltophorum pterocarpum, le « poinciana jaune », de la même sous-famille des Caesalpinioideae ;
• Caesalpinia pulcherrima, arbuste bien plus petit, aux fleurs rouge et jaune, parfois vendu sous le nom de « petit flamboyant ».

Le repère le plus fiable, plus net que la seule couleur des fleurs, reste la combinaison des pétales rouge écarlate à cinquième pétale marqué de jaune et blanc, des gousses très longues et plates, et du feuillage bipenné extrêmement fin. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf.
• International Plant Names Index, Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf.
• Wikipedia EN, Delonix regia
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Delonix regia
• Royal Horticultural Society, Delonix regia
• IUCN Red List, Delonix regia (assessment 2014)
• Useful Tropical Plants, Delonix regia
• Monaco Nature Encyclopedia, Delonix regia
• Wikidata, Delonix regia