Dragonnier parfumé (Dracaena fragrans, (L.) Ker Gawl. 1808)

Identité

Le dragonnier parfumé (Dracaena fragrans (L.) Ker Gawl., 1808), simplement appelé dragonnier, est un arbuste à port arborescent de la famille des Asparagaceae, originaire d'Afrique tropicale. ^{1 2}

Le nom de genre Dracaena vient du grec drakaina, « dragon femelle », emprunté à Dracaena draco, l'espèce type du genre décrite par Linné en 1767. L'épithète fragrans qualifie des fleurs très parfumées qui s'ouvrent surtout le soir. ¹⁰

Aux Antilles françaises, la plante porte le nom de sandragon et pousse en haie brise-vent dans les bananeraies. Ailleurs, son nom anglais corn plant vient d'une ressemblance visuelle précise : le feuillage rayé du cultivar Massangeana évoque un plant de maïs. ^{10 11}

Reconnaissance

Jeune, Dracaena fragrans garde une tige unique et non ramifiée, surmontée d'une rosette de feuilles. Une floraison ou une blessure de l'apex déclenche la ramification : deux à trois nouvelles pousses émergent alors d'anciennes cicatrices foliaires, et chaque floraison suivante ajoute des tiges. ¹¹

Les feuilles sont lancéolées, sessiles, amplexicaules à la base, brillantes, longues de 20 à 150 cm pour 2 à 12 cm de large, arquées chez les sujets âgés. Le tronc peut atteindre 30 cm de diamètre chez une plante mature ; à l'état sauvage, la hauteur dépasse 15 m, contre 1 à 4 m seulement en pot. ^{11 9}

Les inflorescences sont des panicules de 15 à 160 cm, aux fleurs blanches à ligne centrale rouge-pourpre. Les fleurs du dragonnier se referment le jour et s'ouvrent en fin de journée, pour un parfum surtout perceptible le soir. Le fruit est une baie orange à rouge de 1 à 2 cm, mais la floraison comme la fructification restent rares en intérieur. ^{11 10}

En culture dans le Néotropique, quelques colibris généralistes visitent ces fleurs, attirés par leur nectar malgré l'origine africaine de la plante. ¹¹

Taxonomie utile

Le nom accepté est Dracaena fragrans, mais plusieurs synonymes circulent encore dans le commerce et la littérature :

• Aletris fragrans L. (basionyme)
• Dracaena deremensis Engl., 1902
• Pleomele fragrans (L.) Salisb.
• Cordyline fragrans (L.) Planch.
• Sansevieria fragrans (L.) Jacq.

Linné avait décrit le taxon dès 1753 sous le nom Aletris fragrans. Ker Gawler l'a transféré vers Dracaena fragrans en 1808, dans Curtis's Botanical Magazine. ^{10 3}

Au moment de l'achat, un nom pose problème plus que les autres : Dracaena deremensis désigne aujourd'hui un groupe horticole entier, le Deremensis Group, sous lequel les jardineries vendent des cultivars comme Warneckei ou Janet Craig, qui appartiennent pourtant botaniquement à Dracaena fragrans. ^{2 6}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend en Afrique tropicale, du Soudan au Mozambique, vers l'ouest jusqu'en Côte d'Ivoire et au sud-ouest jusqu'en Angola, dans des régions de montagne entre 600 et 2 250 m d'altitude. Au-delà de cette limite haute, le froid réduit sa présence à l'état sauvage. ^{2 11}

En forêt, la plante pousse souvent en cépée, avec plusieurs tiges partant de la base. Certains sujets deviennent horizontaux avant de porter des branches dressées. Hors de son aire native, Dracaena fragrans est cultivée dans le monde entier : en pot sous climat tempéré, en pleine terre sous climat sans gel, dans les zones USDA 10-12. ^{9 7}

Aux Antilles françaises et à La Réunion, des générations de haies l'ont rendue si commune qu'on la trouve aujourd'hui échappée en bordure de chemin. ¹⁰

Cycle et reproduction

La croissance est lente, environ 10 cm par an : ce rythme réduit l'entretien nécessaire pour un pot d'intérieur, où la plante garde longtemps une taille compatible avec un salon. ¹⁰

La multiplication se fait par bouturage de tige. Un segment de 10 à 20 cm, séché à l'ombre pendant une journée puis planté dans du sable humide, de la perlite ou de la sphaigne, développe des racines en 3 à 6 semaines pour peu que le substrat reste humide. De nouvelles pousses apparaissent ensuite sur d'anciennes cicatrices foliaires, à peu près n'importe où le long de la tige coupée. ^{7 10}

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental, en pot pour l'intérieur ou en haie brise-vent sous climat tropical. Selon une étude de la NASA menée en 1989, le cultivar 'Janet Craig' réduit certains polluants intérieurs en chambre close. Une analyse plus récente montre que cette efficacité mesurée en laboratoire ne se vérifie pas dans un bâtiment réel : le renouvellement d'air extérieur y élimine déjà les composés organiques volatils à une vitesse qu'il faudrait des dizaines, voire des centaines de plantes par m² pour égaler. ¹²

Les feuilles et la sève contiennent des saponines qui provoquent, chez le chien, le chat et le cheval, des vomissements parfois sanglants et une hypersalivation ; le chat associe en plus une perte d'appétit et des pupilles dilatées. La sève irrite aussi la peau. ^{8 7}

Chez les Chagga de Tanzanie, la plante, appelée masale, est considérée comme sacrée. Chez les Bamiléké du Cameroun, un dragonnier planté en bordure signale traditionnellement un territoire de paix. ^{11 10}

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars les plus vendus se distinguent surtout par leur panachure. Massangeana porte une large bande jaune centrale et se vend aussi sous le nom de corn plant ; Compacta garde des feuilles plus courtes et plus denses. Warneckei et Lemon Lime affichent des rayures blanches ou jaune-vert et ont reçu l'Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society ; chez ces deux cultivars, un manque de lumière favorise le verdissement de la panachure. Janet Craig, à l'inverse, conserve un feuillage vert uni, sans motif à préserver quand la lumière baisse. ^{4 5}

Les confusions fréquentes concernent :

• Dracaena deremensis, simple synonyme commercial de Dracaena fragrans ;
• Dracaena trifasciata, l'ancien Sansevieria, aux feuilles raides et dressées plutôt qu'arquées ;
• Cordyline fruticosa, souvent confondue au rayon plantes d'intérieur malgré des feuilles plus étroites et non amplexicaules.

La base de la feuille reste le repère fiable : engainante chez Dracaena fragrans, elle est nettement pétiolée chez la plupart des Cordyline. ¹⁰

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Dracaena fragrans (L.) Ker Gawl.
• USDA GRIN Taxonomy, Dracaena fragrans (L.) Ker Gawl.
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Dracaena fragrans
• Royal Horticultural Society, Dracaena fragrans (Deremensis Group) Lemon Lime
• Royal Horticultural Society, Dracaena fragrans Massangeana
• Royal Horticultural Society, Dracaena fragrans (Deremensis Group) Warneckei
• NC State Extension, Dracaena fragrans (Corn Plant)
• ASPCA, Corn Plant (Dracaena fragrans) toxicity entry
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Dracaena fragrans
• Wikipédia FR, Dracaena fragrans
• Wikipedia EN, Dracaena fragrans
• Cummings & Waring, 2020, potted plants VOC removal efficiency review