Bruyère arborescente (Erica arborea, L. 1753)

Identité

En 1753, Carl von Linné décrit une bruyère qui ne ressemble à aucune autre lande basse d'Europe : haute parfois de plusieurs mètres, au port dressé et charpenté. C'est la bruyère arborescente (Erica arborea L.), aussi appelée bruyère en arbre, un arbuste ou petit arbre à feuillage persistant de la famille des Ericaceae, dans le genre Erica. ^{1 2}

Le nom anglais tree heath insiste sur ce port dressé : contrairement à la callune, qui reste tapissante et dépasse rarement 60 cm, Erica arborea peut grimper jusqu'à 7 m à l'état sauvage. Une autre partie de la plante l'a pourtant rendue célèbre bien au-delà du maquis : sa racine ligneuse, la racine de bruyère (briar en anglais), façonnée en pipes depuis le milieu du XIXᵉ siècle. ^{5 3}

Reconnaissance

Erica arborea forme un arbuste dressé et charpenté, haut de 1 à 4 m au jardin mais capable d'atteindre 7 m à l'état sauvage en Afrique de l'Est, pour un étalement de 1 à 4 m. ^{3 4}

Les feuilles, aciculées et vert sombre, sont groupées par trois ou quatre en verticilles serrés le long des rameaux, une silhouette qui évoque un petit conifère plus qu'une éricacée classique. Ce feuillage écarte d'emblée la callune, dont les feuilles restent plates et écailleuses, jamais réunies en verticilles. Les fleurs, minuscules et blanches, s'ouvrent en clochettes parfumées de miel, réunies en grappes denses à l'aisselle des feuilles. ^{4 3}

Sur les sujets âgés, l'écorce brun-rougeâtre se desquame en fines lanières. La base de la tige cache un renflement ligneux souterrain, le lignotuber, invisible sans creuser mais déterminant pour l'avenir de la plante après une perturbation. ⁴

Taxonomie utile

Plants of the World Online accepte le nom Erica arborea L., publié en 1753, dans la famille des Ericaceae. ^{1 2}

Le genre Erica rassemble plusieurs centaines d'espèces, la plupart originaires d'Afrique australe, mais Erica arborea appartient au petit groupe méditerranéen et est-africain du genre. Deux noms ont par le passé été appliqués à tort au même binôme :

• Erica arborea Brot., un nom historiquement utilisé pour ce qui correspond en réalité à Erica lusitanica ;
• Erica arborea Thunb., appliqué à tort à Erica strigosa, une espèce sud-africaine sans rapport avec la bruyère méditerranéenne.

Le repère stable reste donc l'autorité complète, Erica arborea L., seule combinaison acceptée par Plants of the World Online. Confondre les deux noms expose à planter la mauvaise espèce, adaptée à l'Afrique australe plutôt qu'au maquis méditerranéen. ¹

Habitat et répartition

L'aire native d'Erica arborea est disjointe. Elle couvre tout le bassin méditerranéen, des côtes atlantiques du Portugal et de l'Espagne jusqu'à la mer Noire en Turquie et en Géorgie, puis réapparaît sur les montagnes tropicales d'Éthiopie, du Kenya et de Tanzanie, ainsi que sur la péninsule Arabique. ^{1 5}

En zone méditerranéenne, l'espèce pousse dans le maquis et les sous-bois clairs jusqu'à 1 400 m d'altitude. En Afrique de l'Est, elle grimpe beaucoup plus haut et domine les landes d'altitude entre 3 000 et 4 000 m, un étagement qui explique pourquoi une même espèce traverse des climats aussi différents : hiver doux et pluvieux sur le pourtour méditerranéen, nuits frôlant les 0 °C toute l'année sur les hauts plateaux éthiopiens. ^{5 6}

Hors de son aire native, Erica arborea s'est installée au Royaume-Uni, dans le sud-est de l'Australie et en Nouvelle-Zélande, où elle peut se naturaliser en lisière et devenir localement envahissante. ⁵

Cycle et adaptation au feu

Comme la plupart des arbustes du maquis méditerranéen, Erica arborea porte un lignotuber, un renflement ligneux souterrain riche en réserves et en bourgeons dormants. Après un incendie qui détruit toute la partie aérienne, ce lignotuber permet à la plante de rejeter vigoureusement en quelques mois, sans repartir de graine. ⁸

Cette capacité de rejet continu explique pourquoi Erica arborea domine souvent le maquis haut après plusieurs passages de feu, chaque incendie éliminant des concurrents moins bien adaptés pendant qu'elle repart de sa base. Faute d'un lignotuber déjà formé, les jeunes plants issus de graine ne rejettent pas si le feu repasse trop tôt : ils disparaissent purement et simplement, contrairement aux sujets adultes. Ces mêmes plants restent aussi très inflammables les premières années, ce qui peut accélérer la fréquence des feux dans certains massifs. ⁸

La floraison, concentrée de janvier à avril selon le climat, intervient à une période où peu d'autres arbustes fleurissent. Les grappes de clochettes blanches attirent alors les abeilles en nombre et donnent le miel de bruyère blanche récolté en Corse et en Provence. ^{3 4}

Usages et risques

Le feuillage reste ornemental ; c'est le lignotuber souterrain qui a bâti la réputation industrielle de la plante. Appelé broussin ou racine de bruyère, il est récolté sur des sujets âgés de 30 à 60 ans, cuit plusieurs heures puis séché durant plusieurs mois avant d'être façonné en pipes, en bijoux ou en manches de couteaux. Ce bois dense et résistant à la chaleur ne modifie pas l'arôme du tabac, ce qui en a fait la matière de référence pour la pipe depuis le milieu du XIXᵉ siècle. ⁵

Au jardin, Erica arborea forme surtout des haies informelles, des massifs de bruyères ou des écrans persistants en situation ensoleillée, y compris littorale. Aucune toxicité n'est documentée pour l'humain, les chats ou les chiens ; le statut reste incertain chez le cheval faute de données spécifiques. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars primés par la Royal Horticultural Society se distinguent par leur feuillage doré plutôt que par leur port : 'Estrella Gold', la variété alpine plus compacte var. alpina, sa forme entièrement dorée 'Albert's Gold', et l'hybride Erica × veitchii 'Gold Tips', issu d'un croisement avec Erica lusitanica. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres bruyères arbustives méditerranéennes :

• Erica lusitanica, la bruyère du Portugal, aux fleurs plus roses et à la floraison plus précoce ;
• Erica scoparia, aux fleurs verdâtres et peu visibles ;
• la callune (Calluna vulgaris), basse et tapissante, souvent confondue par le nom commun de bruyère alors qu'elle appartient à un genre distinct.

Le port, qui dépasse déjà 1 m au stade arbrisseau, distingue mieux Erica arborea de ces espèces proches, contre la seule couleur des fleurs, trop variable d'un individu à l'autre. Associé au lignotuber souterrain, ce port dressé forme une double signature qu'aucune des trois espèces voisines ne partage. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Erica arborea L.
• International Plant Names Index, Erica arborea
• Royal Horticultural Society, Erica arborea - tree heath
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Erica arborea
• Encyclopaedia Britannica, white heath (Erica arborea)
• INPN / MNHN, Erica arborea L., 1753
• IUCN Red List, Erica arborea assessment
• Plant Ecology (Springer), Lignotubers in Mediterranean basin plants