Fusain de Chine (Euonymus fortunei, (Turcz.) Hand.-Mazz. 1933)

Identité

Le fusain de Chine (Euonymus fortunei (Turcz.) Hand.-Mazz., 1933), aussi nommé fusain grimpant ou fusain rampant, est une liane ou un arbrisseau persistant du genre Euonymus, famille des Celastraceae. Nikolai Turczaninow le décrit en 1863 sous le nom Elaeodendron fortunei ; Handel-Mazzetti le transfère au genre Euonymus en 1933, ce qui fixe le nom aujourd'hui accepté. ^{1 8}

Le nom d'espèce rend hommage à Robert Fortune, botaniste écossais qui a introduit de nombreuses plantes chinoises en Europe au XIXᵉ siècle. Le nom français, lui, vient d'ailleurs : fusain désigne le bois carbonisé du genre, longtemps utilisé pour fabriquer le crayon à dessin du même nom. ⁶

Reconnaissance

Euonymus fortunei pousse selon deux phases de croissance bien distinctes, et seule la seconde donne des fleurs. La phase juvénile, stérile, rampe au sol ou grimpe le long d'un support grâce à de petites racines adventives. Une fois qu'un rameau atteint assez de lumière sur un support suffisant, il produit une phase adulte non grimpante, écartée du support, qui fleurit chaque été. ⁴

Les feuilles persistantes, opposées, coriaces et brillantes, sont elliptiques à ovales, longues de 2 à 6 cm, à marge finement dentée et nervures plus pâles bien visibles. Les petites fleurs, vert pâle à jaunâtre et à 4 pétales, mesurent environ 5 mm et se groupent en cymes discrètes à l'aisselle des feuilles. ^{3 4}

Sur un support suffisant, comme un tronc d'arbre, la plante peut grimper jusqu'à 12 à 21 m ; sans support, la forme couvre-sol dépasse rarement 30 cm de hauteur. Cet écart de plus de vingt mètres entre les deux formes explique pourquoi la même espèce peut sembler être trois plantes différentes selon la façon dont elle est conduite. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Euonymus fortunei (Turcz.) Hand.-Mazz. Deux variétés sont reconnues : la variété type var. fortunei, largement répandue, et var. villosus, propre au Japon. Les principaux synonymes et noms historiques à connaître sont :

• Elaeodendron fortunei Turcz. (basionyme, 1863)
• Euonymus radicans (Miq.) Siebold ex Rehder
• Euonymus hederaceus Champ. ex Benth.
• Euonymus fortunei f. carrierei (Vauvel) Rehder
• Cassine fortunei (Turcz.) Kuntze

Le cas f. carrierei est instructif : ce nom historique désignait la forme buissonnante et florifère obtenue par bouturage de rameaux adultes, avant que la biologie des deux phases de croissance ne soit bien comprise. Elle ne correspond pas à une espèce distincte, mais à un simple stade de développement de Euonymus fortunei. ^{1 8}

Habitat et répartition

L'aire native d'Euonymus fortunei couvre la Chine, la Corée, le Japon et les Philippines, du niveau de la mer jusqu'en moyenne montagne, où l'espèce colonise des forêts, des fourrés et des lisières forestières. ^{1 3}

Introduite comme plante ornementale au début du XXᵉ siècle, l'espèce est aujourd'hui cultivée dans la plupart des régions tempérées du monde comme couvre-sol ou plante grimpante. Aux États-Unis, elle s'est largement naturalisée et compte parmi les lianes les plus problématiques de l'est du pays. Elle colonise les sous-bois et étouffe les plantes indigènes ; elle alourdit aussi les arbres qu'elle grimpe, au point d'augmenter leur risque de rupture sous le poids de la neige ou du vent. Le Maryland l'a classée espèce interdite à la vente. ^{5 4}

En France, l'espèce ne figure pas parmi les taxons envahissants recensés et reste avant tout une plante de jardin cultivée, sans naturalisation problématique documentée à ce jour. ⁷

Cycle et reproduction

La floraison a lieu en été, uniquement sur les rameaux adultes non grimpants. Les fleurs discrètes attirent de petits insectes pollinisateurs, puis laissent place en automne à des capsules roses pédonculées, longues de 5 à 8 mm, qui s'ouvrent en 4 pour révéler des graines à arille rouge-orangé. ⁴

Les oiseaux consomment ces arilles et assurent l'essentiel de la dispersion des graines, ce qui favorise la naturalisation rapide de l'espèce hors de son aire native. La plante se propage aussi par voie végétative, chaque tige rampante pouvant s'enraciner dès qu'elle touche le sol humide. ⁵

En culture, le bouturage de rameaux semi-aoûtés prélevés en été s'enracine en quelques semaines à chaud, plus vite et plus sûrement que par semis pour cette espèce. Le choix du rameau compte particulièrement : une bouture de rameau juvénile redonne une plante rampante ou grimpante, tandis qu'une bouture de rameau adulte florifère donne directement un arbuste buissonnant qui ne grimpera jamais. ⁶

Usages et risques

Le fusain de Chine reste avant tout une plante ornementale, employée sous trois formes selon le stade auquel elle est conduite. En couvre-sol sous les arbres, sa tolérance à l'ombre profonde lui permet de rester l'un des rares persistants adaptés à ce type d'exposition. En grimpante sur mur ou treillis, elle s'accroche seule grâce à ses racines adventives, sans fil ni tuteur. Issue d'une bouture prélevée sur un rameau déjà florifère, elle pousse en petit arbuste étalé qui ne grimpera jamais. ^{2 3}

La plante est toxique en cas d'ingestion en grande quantité : la RHS la classe nocive si elle est avalée, et la NC State Extension rapporte des vomissements, une diarrhée, une faiblesse, des frissons et, dans les cas sévères, un coma ou des convulsions. Toutes les parties de la plante sont concernées. ^{2 3}

Côté rusticité, l'espèce tolère des hivers rigoureux jusqu'à environ -30 °C selon la zone de culture, mais un emplacement trop exposé au vent hivernal peut provoquer une brûlure du feuillage, atténuée par un paillage du pied avant les fortes gelées. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars panachés dominent le commerce horticole. 'Emerald Gaiety' affiche un feuillage vert bordé de blanc crème, souvent teinté de pourpre en hiver. 'Emerald 'n Gold' porte une marge dorée vive, l'un des couvre-sols panachés les plus vendus, tandis que 'Silver Queen' développe une large marge blanche irrégulière sur un port plus arbustif que rampant. Quatre autres cultivars se distinguent chacun pour une raison précise : 'Kewensis', aux feuilles miniatures adaptées à la rocaille, 'Coloratus', qui vire au pourpre violacé en hiver, 'Wolong Ghost', à nervures blanches très marquées, et 'Manhattan', réputé pour résister mieux que le type sauvage à la cochenille du fusain. ²

Sur les cultivars panachés, certains rameaux peuvent revenir au feuillage vert uni du type sauvage, plus vigoureux : ce phénomène de réversion s'élimine en supprimant les rameaux concernés dès leur apparition, avant qu'ils ne dominent le reste de la plante.

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• le fusain du Japon (Euonymus japonicus), très proche mais dressé en buisson, sans jamais grimper ;
• le lierre commun (Hedera helix), au port grimpant superficiellement similaire malgré une parenté botanique nulle ;
• la petite pervenche (Vinca minor), autre couvre-sol persistant à feuillage opposé, mais sans capacité grimpante ni capsule colorée.

Le port de la plante et la forme du fruit restent les critères les plus fiables pour distinguer Euonymus fortunei de ces espèces de couvre-sol ou de haie superficiellement proches.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Euonymus fortunei (Turcz.) Hand.-Mazz.
• Royal Horticultural Society, Euonymus fortunei
• NC State Extension Plant Toolbox, Euonymus fortunei
• University of Maryland Extension, Winter Creeper
• Missouri Department of Conservation, Wintercreeper control
• Plants For A Future, Euonymus fortunei
• INPN/MNHN, Euonymus fortunei (Turcz.) Hand.-Mazz. 1933
• GBIF, Euonymus fortunei (Turcz.) Hand.-Mazz.