Pois de senteur (Lathyrus odoratus, L. 1753)

Identité

Le pois de senteur (Lathyrus odoratus L., 1753), ou gesse odorante, est une plante annuelle grimpante du genre Lathyrus, dans la famille des Fabaceae. L'épithète odoratus signifie parfumé et résume l'atout principal de l'espèce : des fleurs au parfum sucré et intense, rare chez les grimpantes de jardin. ^{1 4}

Au jardin, l'espèce est surtout connue comme grimpante ornementale et comme fleur coupée classique : ses grappes de fleurs papilionacées aux coloris pastel décorent treillages et bouquets pendant tout l'été. C'est une plante de plein soleil, facile à semer, mais dont les graines sont toxiques et ne doivent pas être confondues avec celles du pois potager. ^{2 3}

Reconnaissance

Lathyrus odoratus forme une tige ailée et grimpante, qui peut atteindre 1 à 2 m en une saison. Les feuilles sont composées d'une seule paire de folioles prolongées par une vrille ramifiée, organe d'accrochage typique des gesses qui s'enroule autour du moindre support. ^{3 6}

Le détail le plus marquant reste la fleur : une corolle papilionacée portée en grappes lâches, aux teintes pastel de rose, pourpre, blanc ou bleu selon les variétés. Le parfum, perçu comme musqué et sucré, accompagne presque toujours les formes anciennes, même si certaines sélections modernes l'ont en partie perdu au profit de la taille des fleurs. ^{2 4}

Après floraison, la plante forme des gousses velues contenant plusieurs graines rondes. Comme toute annuelle, le pois de senteur meurt après la fructification : il n'a pas de souche pérenne, ce qui le distingue nettement de la gesse vivace, Lathyrus latifolius. ^{5 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Lathyrus odoratus L. dès 1753. Le genre Lathyrus, francisé en gesse, compte de nombreuses espèces annuelles et vivaces, et plusieurs noms infraspécifiques anciens circulent encore dans la littérature horticole ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Lathyrus odoratus var. albus Alef.
• Lathyrus odoratus var. carneus Alef.
• Lathyrus odoratus var. siculus L.
• Lathyrus odoratus f. pleniflorus Moldenke
• Lathyrus odoratus-zeylanicus Burm.f.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Lathyrus odoratus, car les noms de groupes horticoles comme Spencer ou Cupani désignent des sélections de jardin et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 7}

Habitat et répartition

Lathyrus odoratus est originaire d'une aire restreinte : la Sicile, le sud de l'Italie et les îles de la mer Égée. Il y pousse en climat méditerranéen, dans les friches, les lisières et les terrains rocailleux, sur des sols frais et bien drainés. ^{1 4}

Comme beaucoup de Fabaceae annuelles, l'espèce profite d'un printemps frais et lumineux et redoute la chaleur sèche de l'été, qui interrompt la floraison. C'est cette préférence pour des températures modérées, autour de 13 à 18 °C, qui guide sa culture au jardin et explique l'intérêt d'un semis précoce. ^{2 6}

Très cultivé pour l'ornement depuis le XVIIe siècle, le pois de senteur s'est naturalisé localement hors de son aire, notamment dans plusieurs régions tempérées d'Europe et d'Amérique. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native méditerranéenne. ^{7 5}

Cycle et reproduction

Lathyrus odoratus est une annuelle stricte : la graine germe au printemps, la plante grimpe, fleurit, fructifie, puis meurt à l'automne. Tout son cycle tient en une saison, et la floraison intervient environ trois mois après le semis. ^{3 2}

Les fleurs papilionacées sont adaptées à une pollinisation par les insectes à longue trompe, surtout les abeilles et les bourdons ; beaucoup de variétés horticoles se prêtent aussi à une autopollinisation. Après fécondation, les gousses mûrissent et libèrent des graines rondes, qui peuvent assurer un ressemis spontané dans les climats favorables. ^{4 5}

Au jardin, la multiplication passe exclusivement par le semis. On fait tremper les graines une nuit pour ramollir leur tégument, puis on sème sous abri en fin d'hiver ou directement en place au printemps. Le pincement des jeunes plants au-dessus de la deuxième paire de feuilles favorise la ramification et donne des touffes plus florifères. Comme les graines des variétés modernes ne reproduisent pas toujours fidèlement la couleur des parents, on conserve une variété donnée en récoltant ses graines sur des plants isolés. ^{2 6}

Usages et risques

L'usage principal de Lathyrus odoratus est ornemental : grimpante annuelle pour treillages, tipis et clôtures, il est aussi l'une des fleurs coupées les plus parfumées du jardin d'été. On le cultive en massif ensoleillé, en bordure ou en grand pot pourvu d'un support solide. ^{2 3}

Contrairement au pois potager, le pois de senteur n'est pas comestible. Ses graines contiennent un aminopropionitrile responsable du lathyrisme, un ensemble de troubles nerveux et locomoteurs qui apparaissent en cas d'ingestion répétée. L'ASPCA classe le sweet pea comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux ; il est donc prudent de garder les graines et les gousses hors de portée des animaux et des jeunes enfants, et de ne jamais les confondre avec celles d'un légume. ^{8 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Le groupe Spencer rassemble les grandes fleurs ondulées des fleuristes modernes ; Cupani et Painted Lady sont des formes anciennes bicolores, réputées pour leur parfum intense ; Royal Family et Cuthbertson sont des séries horticoles choisies pour leur vigueur et leur tolérance à la chaleur. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom de la variété, la mention d'un parfum marqué et la date de semis conseillée. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Pisum sativum, le pois potager, comestible, à ne surtout pas confondre avec les graines toxiques du pois de senteur ;
• Lathyrus latifolius, la gesse vivace, aux grandes fleurs inodores et à souche pérenne ;
• Lathyrus sativus, la gesse cultivée, autre espèce du genre associée au lathyrisme.

Le parfum intense des fleurs, la tige ailée à vrilles et le cycle strictement annuel restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme pois de senteur est bien Lathyrus odoratus. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Lathyrus odoratus L.
• Royal Horticultural Society, Lathyrus odoratus - sweet pea
• Missouri Botanical Garden, Lathyrus odoratus
• Encyclopaedia Britannica, sweet pea
• Plants For A Future, Lathyrus odoratus
• NC State Extension, Lathyrus odoratus
• USDA PLANTS Database, Lathyrus odoratus L.
• ASPCA, Sweet pea (Lathyrus odoratus) toxicity entry