Henné (Lawsonia inermis, L. 1753)

Identité

Le henné (Lawsonia inermis L., 1753), aussi appelé henné oriental ou arbre à henné, est un arbuste des Lythraceae et l'unique espèce reconnue du genre Lawsonia. ^{1 6}

Le nom scientifique retrace deux histoires distinctes. Lawsonia honore Isaac Lawson, médecin militaire écossais qui a contribué au financement du Systema Naturae de Linné, tandis que l'épithète inermis (« sans épines ») distingue les rameaux lisses des formes cultivées des rameaux épineux observés à l'état sauvage. ²

Le mot français henné vient de l'arabe hinna', lui-même à l'origine du nom anglais henna. Le Cantique des cantiques cite déjà la plante sous le nom ancien de camphire, un repère textuel qui atteste un usage tinctorial vieux de plusieurs millénaires. Séchées puis broyées, ses feuilles colorent depuis la peau, les cheveux, les ongles et certains textiles. ⁷

Reconnaissance

Lawsonia inermis est un arbuste très ramifié, parfois conduit en petit arbre, atteignant couramment 2 à 6 m de haut, avec des mentions jusqu'à 7 m sur des sujets âgés en climat favorable. ^{3 2}

Les jeunes rameaux sont verts et anguleux ; ils grisonnent avec l'âge et portent parfois de courtes épines à l'extrémité, un trait qui a longtemps justifié une distinction entre formes épineuses et formes inermes. Les feuilles opposées, elliptiques à lancéolées, entières et glabres, restent petites, entre 1,5 et 5 cm de long. Cette petite taille foliaire distingue déjà le henné, au premier coup d'œil, des arbustes voisins à feuillage plus large. ^{5 3}

Les fleurs, blanches, roses ou rouges selon les populations, mesurent à peine 1 cm de diamètre mais se réunissent par centaines en larges panicules terminales très parfumées. Elles laissent place à des capsules sphériques brunes de 4 à 8 mm, qui s'ouvrent en quatre sections à maturité et libèrent de nombreuses graines anguleuses. ⁵

Taxonomie utile

Le genre Lawsonia est monotypique : Lawsonia inermis en est la seule espèce reconnue, ce qui simplifie l'identification botanique mais déplace le risque de confusion vers le commerce plutôt que vers la nature. La synonymie retient surtout deux noms historiques :

• Lawsonia spinosa L., qui décrivait les formes épineuses sauvages avant leur rattachement à L. inermis ;
• Lawsonia alba Lam., ancien nom encore présent dans certaines traductions bibliques anciennes évoquant le « camphire » du Cantique des cantiques.

Le nom accepté par POWO reste Lawsonia inermis L. : s'y tenir écarte d'emblée les appellations commerciales comme « henné neutre » ou « henné noir », qui ne décrivent aucune variété botanique reconnue. ^{1 6}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'Afrique tropicale nord-orientale à la péninsule Arabique, jusqu'au sud du Pakistan et à l'Inde. ¹

La plante pousse en plein soleil dans les savanes sèches, les fourrés côtiers et le long des cours d'eau saisonniers, sur des sols pauvres, sableux ou calcaires qu'elle tolère mieux que la plupart des arbustes ornementaux. ^{2 3}

Cultivée depuis l'Antiquité, elle s'est naturalisée bien au-delà de son aire d'origine, notamment en Afrique du Nord et dans le nord de l'Australie, où des populations libres se maintiennent en dehors des parcelles cultivées. La région de Sojat, au Rajasthan, concentre l'essentiel de la production indienne de henné et bénéficie d'une indication géographique protégée pour la teneur en lawsone de ses feuilles. ²

Cycle et reproduction

Le henné se multiplie surtout par semis, en terreau chaud entre 25 et 30 °C, ou par bouturage de tiges semi-ligneuses en saison chaude. La germination prend deux à quatre semaines et la croissance reste lente durant la première année. ³

La récolte des feuilles commence dès la première année dans de bonnes conditions, mais la pleine production n'est atteinte qu'après deux à trois ans, une fois la ramification bien installée. Les feuilles sont coupées, séchées à l'ombre puis broyées en poudre verte, celle qui devient la pâte de henné une fois mélangée à un liquide acide. ⁷

La floraison intervient surtout en fin d'été dans les climats tempérés cultivés sous abri, mais elle peut se produire à plusieurs reprises dans l'année en climat tropical continu. ³

Usages et risques

La teinture corporelle et capillaire domine les usages du henné, loin devant l'antiseptique cutané et le colorant textile évoqués plus loin. Le pigment responsable, la lawsone (2-hydroxy-1,4-naphtoquinone), se lie à la kératine de la peau, des cheveux et des ongles et produit une coloration brun-roux qui persiste une à trois semaines selon la partie traitée. ⁷

Le henné pur, appliqué sur peau saine, est considéré comme non toxique pour l'humain comme pour les animaux domestiques. Le risque documenté ne vient pas de la plante elle-même mais du henné noir, une préparation vendue pour des tatouages temporaires plus sombres et plus rapides, additionnée de paraphénylènediamine (PPD). La PPD est un allergène puissant : elle provoque des dermites de contact parfois sévères, qui apparaissent une à deux semaines après la première exposition. ⁸

Au-delà de la teinture, le henné entre aussi dans des usages traditionnels comme antiseptique cutané léger et comme colorant textile pour la laine, la soie ou le cuir, des usages attestés depuis l'Égypte ancienne jusqu'aux traditions du sous-continent indien. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Il n'existe pas de cultivars botaniques stables largement reconnus pour Lawsonia inermis : la variabilité commerciale tient surtout à l'origine géographique et à la teneur en lawsone, pas à des variétés horticoles nommées. Le henné de Sojat, réputé pour sa forte concentration en pigment, et le henné du Yémen, valorisé pour sa teinte plus sombre, restent des appellations d'origine plutôt que des taxons distincts. ²

La confusion commerciale touche surtout la poudre vendue comme « henné neutre », pas la plante vivante : cette poudre ne contient généralement pas de lawsone et provient d'un genre botanique entièrement différent, souvent commercialisé sous ce nom par abus de langage. ⁷

Botaniquement, Lawsonia inermis ne se confond avec aucune autre espèce sauvage puisque le genre est monotypique, mais elle partage sa famille des Lythraceae avec des arbustes ornementaux au port et à la floraison bien différents, comme le lagerstroemia ou la salicaire. Le nom scientifique accepté, Lawsonia inermis, reste le seul repère qui distingue la plante vivante d'un produit cosmétique vendu sous une appellation commerciale. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Lawsonia inermis L.
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder — Lawsonia inermis
• Plants For A Future (PFAF), Lawsonia inermis
• INPN / MNHN, Lawsonia inermis L., 1753
• USDA ARS GRIN Global, Lawsonia inermis - taxonomy detail
• ITIS, Lawsonia inermis L. (TSN 503345)
• Wikipedia, Lawsone (2-hydroxy-1,4-naphthoquinone)
• DermNet NZ, Black henna tattoo reaction