Litchi (Litchi chinensis, Sonn. 1782)

Identité

Le litchi (Litchi chinensis Sonn., 1782), aussi appelé litchi de Chine ou letchi, est un arbre fruitier persistant de la famille des Sapindaceae. Il forme à lui seul tout le genre Litchi : aucune autre espèce ne lui est apparentée d'aussi près, un cas de genre monotypique. Sonnerat, naturaliste français, publie ce nom en 1782 dans le récit de son voyage aux Indes orientales et en Chine ; l'autorité Sonn. reste attachée au binôme depuis cette date. ^{1 4}

Le fruit signe l'identité du litchi et le distingue aussitôt de son proche cousin le longanier (Dimocarpus longan) : une baie de 2,5 à 5 cm, à peau rouge à rosée, bosselée et cassante une fois sèche, contre une coque lisse, brun clair et nettement plus petite chez le longane. ³

Le mot litchi descend du chinois 荔枝 (lìzhī), transmis en Europe par des récits de voyageurs portugais et espagnols dès le XVIᵉ siècle, puis attesté en français à la fin du même siècle. La graphie anglaise lychee partage la même racine et désigne exactement la même espèce que le litchi, sans nuance botanique. ⁵

Reconnaissance

En verger conduit, le litchi atteint couramment 9 à 15 m, contre 20 m ou davantage à l'état peu taillé. Sa couronne dense et arrondie reste feuillue toute l'année ; l'écorce grisâtre se fissure avec l'âge, un repère utile pour reconnaître un sujet déjà adulte. ^{3 4}

Chez le litchi, les feuilles alternes, composées et pennées mesurent 12 à 20 cm de long et portent 4 à 8 folioles elliptiques à lancéolées, vert sombre et luisantes dessus, plus pâles dessous. Ses fleurs, minuscules et sans pétales, verdâtres à blanchâtres, se regroupent en grandes panicules terminales qui dépassent parfois 30 cm, un repère net pour distinguer l'arbre en fleur. ³

Le fruit du litchi, une baie ronde à ovale de 2,5 à 5 cm, passe du vert au rouge ou au rose à maturité ; sa peau fine, coriace et bosselée devient cassante en séchant. Sous cette peau, une arille blanche, translucide et juteuse entoure une graine brune unique, parfois avortée et réduite à une « langue de poulet » chez certains cultivars, un défaut qui augmente en pratique la part de chair comestible du fruit. ^{3 4}

Taxonomie utile

POWO retient Litchi chinensis comme seul nom accepté du genre, avec une aire native décrite du sud de la Chine à la péninsule Malaise, Bornéo et les Philippines. Trois sous-espèces structurent la diversité de l'espèce : subsp. chinensis, à l'origine de la quasi-totalité des cultivars commerciaux ; subsp. philippinensis, sauvage aux Philippines et localement appelée alupag ; et subsp. javensis, cultivée en Malaisie et en Indonésie, à fruit plus lisse. ^{1 4}

La culture aussi ancienne que continue du litchi en Chine a effacé toute trace fiable de population réellement sauvage pour la sous-espèce type ; le repère taxonomique stable reste donc le nom accepté, tandis que cultivar et sous-espèce décrivent des variations horticoles ou géographiques, pas des espèces distinctes. ^{2 4}

Habitat et répartition

L'aire native stricte s'étend du sud de la Chine, dans les provinces du Guangdong et du Fujian, jusqu'à la péninsule Malaise, Bornéo et les Philippines, surtout en basse altitude, le long des rivières et près des côtes. ^{1 3}

La culture du litchi en Chine remonte au moins à l'an 1059, date à laquelle le fruit apparaît déjà décrit et représenté dans la littérature chinoise. Diffusé en Birmanie au XVIIᵉ siècle puis en Inde environ un siècle plus tard, le litchi a ensuite gagné les Antilles en 1775, avant d'être introduit à Hawaï en 1873 et en Floride en 1883. ³

Le litchi exige un été chaud et humide suivi d'un hiver frais et sec : cette alternance déclenche la floraison, tandis qu'un sol détrempé en permanence provoque au contraire la pourriture des racines, et qu'un excès de sel dans le sol reste tout aussi mal toléré. Hors de son aire d'origine, le litchi est aujourd'hui cultivé en Inde, au Vietnam, à Madagascar, en Afrique du Sud, en Floride, à Hawaï et sur des territoires ultramarins français comme La Réunion. ³

Cycle et reproduction

La floraison du litchi réunit trois types de fleurs sur un même arbre : des fleurs mâles, des fleurs hermaphrodites qui fonctionnent comme femelles, et des fleurs hermaphrodites qui fonctionnent comme mâles, ouvertes en séquence irrégulière. Faute d'une séquence synchrone entre ces trois types, l'arbre isolé s'autoféconde mal ; la pollinisation croisée devient nécessaire, et les abeilles domestiques assurent l'essentiel du transport du pollen en verger. ³

Le fruit du litchi mûrit environ 80 à 112 jours après la floraison. En verger commercial, un arbre marcotté produit ses premiers fruits en 2 à 5 ans, contre 8 à 12 ans, parfois davantage, pour un semis non greffé : la différence tient à ce qu'un semis isolé ne reproduit pas fidèlement le fruit de l'arbre parent, ce qui explique pourquoi la multiplication commerciale évite le semis sauf comme porte-greffe. ^{3 2}

Le marcottage aérien, pratiqué en Chine depuis des siècles, reste la méthode de référence chez le litchi : une branche cerclée, enveloppée de terre humide puis maintenue arrosée, développe ses propres racines en une centaine de jours avant d'être sevrée de l'arbre mère. Le greffage, longtemps jugé difficile sur cette espèce, progresse aujourd'hui en verger commercial récent. ^{3 2}

Usages et risques

Le fruit mûr du litchi se consomme frais, en dessert, en salade de fruits ou en conserve au sirop ; séché, il prend une teinte brun cannelle et se mange comme un raisin sec. Le miel produit par les abeilles qui butinent les vergers de litchi, ambré et parfumé, constitue un produit dérivé recherché là où l'arbre est cultivé en grande surface. ³

Chez le litchi, le risque documenté concerne le fruit non mûr et la graine : les deux contiennent de l'hypoglycine A et du MCPG, deux composés qui perturbent le métabolisme des acides gras et provoquent une hypoglycémie sévère. Lors de l'épidémie de Muzaffarpur, en Inde, en 2014, 390 enfants ont été hospitalisés pour une encéphalopathie aiguë après avoir mangé des litchis non mûrs sans repas du soir ; l'épidémie a fait 122 morts, soit un taux de létalité d'environ 31 %. ^{8 7}

Aucune toxicité notable n'est documentée chez le chat ou le chien avec la chair du fruit mûr de litchi ; le statut chez le cheval reste peu renseigné. La prudence recommandée concerne donc surtout les enfants dénutris en saison de récolte, à jeun le soir, et non la consommation ordinaire du fruit mûr par un adulte bien nourri. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Mauritius (aussi appelé Kwai Mi) domine la production en Afrique du Sud et à Hawaï ; Brewster, introduit de Chine en Floride au début du XXᵉ siècle, tolère mieux les gelées légères. En Chine, No Mai Tsze et Haak Yip restent des références historiques, tandis que Shahi structure la production indienne autour de Muzaffarpur. ^{3 4}

La confusion la plus fréquente concerne le longanier (Dimocarpus longan), un Sapindaceae proche dont le fruit, plus petit, présente une peau lisse et brun clair, sans les bosses caractéristiques du litchi. Un fruit vendu sous le nom de litchi mais à peau lisse mérite donc une vérification avant achat, tout comme la présence d'une graine bien développée ou réduite en « langue de poulet » selon le cultivar annoncé. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Litchi chinensis Sonn.
• Plants For A Future, Litchi chinensis
• Purdue University NewCROP / Julia Morton, Fruits of Warm Climates - Lychee
• Wikipedia EN, Litchi
• Wikipédia FR, Litchi
• Wikidata, Litchi chinensis (Q13182)
• Spencer & Palmer, 2017, The enigma of litchi toxicity, Lancet Global Health
• Shrivastava et al., 2017, Association of acute toxic encephalopathy with litchi consumption, Muzaffarpur 2014, Lancet Global Health