Belle-de-nuit (Mirabilis jalapa, L. 1753)

Identité

La belle-de-nuit (Mirabilis jalapa L., 1753), aussi appelée merveille du Pérou, est une plante vivace tubéreuse du genre Mirabilis, dans la famille des Nyctaginaceae. La belle-de-nuit se reconnaît en un instant à ses fleurs en trompette de 3 à 5 cm, qui ne s'ouvrent qu'en fin de journée, un rythme floral rare chez les vivaces de massif. L'épithète jalapa renvoie à Xalapa, ville mexicaine, mais elle a longtemps entretenu une confusion avec une tout autre plante, le vrai jalap. ^{1 10}

Linné a d'abord cru, en 1753, que cette espèce produisait la racine purgative connue sous le nom de jalap. Linné corrige l'erreur en 1767 en publiant Convolvulus jalapa pour désigner la vraie plante médicinale, aujourd'hui Ipomoea purga. Le nom français faux jalap garde la trace de cette rectification tardive. ¹⁰

Reconnaissance

Mirabilis jalapa forme une touffe dressée de 40 cm à 1,2 m, aux tiges vertes noueuses, fragiles et renflées à chaque nœud ; sans tuteur ni emplacement abrité, ces tiges creuses cassent au vent ou s'affaissent au-delà de 80 cm. Les feuilles sont opposées, ovales à cordées, longues de quelques centimètres. ^{4 3}

La fleur, en trompette à cinq lobes soudés, mesure 3 à 5 cm et s'ouvre en fin d'après-midi ou en soirée, d'où le nom belle-de-nuit ; elle se fane généralement avant le lendemain midi, sauf par temps couvert où l'ouverture peut être plus précoce. Les couleurs vont du blanc au rouge en passant par le jaune, le rose et le mauve, souvent plusieurs teintes sur un même pied, parfois sur une seule corolle. ^{7 5}

Le parfum, sucré et plus marqué au crépuscule, attire des sphinx nocturnes ; il attire aussi parfois colibris et papillons de jour quand une fleur s'ouvre plus tôt que la normale. ³

Sous terre, la plante développe une racine tubéreuse sombre et allongée, comparable à celle d'un dahlia ; la graine mûre est noire, ridée, en forme de petite grenade. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté reste Mirabilis jalapa L. La synonymie regroupe plusieurs noms historiques du genre Nyctago, aujourd'hui abandonné au profit de Mirabilis :

• Nyctago mirabilis J.St.-Hil.
• Nyctago jalapae (L.) DC.
• Nyctago versicolor Salisb., nom illégitime
• Mirabilis jalapa var. lindheimeri Standl., forme texane parfois distinguée

Le genre Mirabilis compte une soixantaine d'espèces ; le repère fiable pour l'achat ou l'identification reste le nom scientifique complet, car le nom commercial « belle-de-nuit » recouvre presque toujours cette seule espèce. ¹

Habitat et répartition

L'aire native retenue par Kew se limite au sud du Mexique jusqu'au Nicaragua, en climat subtropical. Le nom merveille du Pérou a diffusé une image d'origine sud-américaine plus large, que la taxonomie actuelle ne confirme pas strictement. ¹

Introduite en Europe à la fin du XVIᵉ siècle, Mirabilis jalapa s'est largement naturalisée hors de son aire d'origine. En France, la belle-de-nuit pousse à l'état subspontané sur le pourtour méditerranéen et la façade sud-ouest, entre 0 et 600 m d'altitude, sans statut de protection particulier. À La Réunion en revanche, elle est classée adventice préoccupante et colonise une part importante des parcelles de canne à sucre. ⁸

Cycle et reproduction

En climat chaud (zones USDA 9 à 11), Mirabilis jalapa se comporte en vivace, avec un tubercule qui persiste plusieurs années. En climat tempéré, le gel détruit le feuillage chaque hiver ; le tubercule est alors arraché et stocké au sec, comme pour un dahlia, ou la plante est simplement resemée. ^{4 3}

Le mélange de couleurs observé sur une même touffe de Mirabilis jalapa, et parfois sur une seule fleur, a fait de cette espèce un sujet d'étude historique en génétique végétale. Mendel a utilisé Mirabilis jalapa pour ses expériences de fécondation par grain de pollen unique, cherchant à démontrer qu'un seul grain suffit à féconder un ovule, contrairement à ce qu'affirmait Darwin. ⁹

Usages et risques

L'usage principal de Mirabilis jalapa reste ornemental, en massif d'été ou en pot pour la floraison parfumée du soir. Au jardin, les principales menaces sont les pucerons et les limaces, qui s'attaquent surtout aux jeunes pousses sans mettre en péril une touffe déjà installée. Les jeunes feuilles ont été signalées comme nourriture d'appoint dans certaines régions, et les graines broyées ont servi de substitut au poivre, mais ces usages restent marginaux face au risque toxique. En médecine traditionnelle, la racine a aussi été employée comme diurétique et laxatif, un usage à ne pas reproduire sans encadrement. ⁶

Les racines et les graines concentrent des composés irritants qui provoquent, en cas d'ingestion, des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements ; la manipulation des racines peut aussi causer une dermatite de contact chez les personnes sensibles. La toxicité reste classée faible chez l'humain, mais la vigilance s'impose avec les enfants et les animaux domestiques qui mâchonnent les graines tombées au sol. ^{4 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Peu de cultivars de Mirabilis jalapa sont formellement enregistrés. Alba, à fleurs blanches, est référencée par la Royal Horticultural Society ; Limelight se distingue par son feuillage chartreuse et ses fleurs rose fluo. Les formes bariolées vendues en mélange ne sont pas des cultivars stabilisés, mais le résultat d'un semis non sélectionné. ²

La confusion la plus ancienne concerne le vrai jalap, Ipomoea purga, une Convolvulaceae sans rapport botanique avec Mirabilis jalapa malgré le nom partagé. Dans le même genre, Mirabilis longiflora porte des fleurs blanches encore plus longues et très parfumées, également nocturnes, ce qui peut prêter à confusion sur le terrain. ¹⁰

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Mirabilis jalapa L.
• Royal Horticultural Society, Mirabilis jalapa
• University of Wisconsin Extension, Four O'Clocks, Mirabilis jalapa
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Mirabilis jalapa
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Mirabilis jalapa
• Plants For A Future, Mirabilis jalapa
• Encyclopaedia Britannica, four-o'clock
• INPN/MNHN, Mirabilis jalapa L., 1753
• PMC, Mendel's single-pollen-grain fertilization experiments on Mirabilis jalapa
• Tela Botanica, glanes étymologiques Mirabilis jalapa et Ipomoea purga