Figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica, (L.) Mill. 1768)

Identité

Le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica (L.) Mill., 1768) est une plante succulente arborescente de la famille des Cactaceae, domestiquée à partir de formes sauvages du centre du Mexique, où se trouvent ses plus proches parents génétiques. ^{1 3}

Son nom français vient de la « Côte des Barbaresques » du Maghreb, associée au contact colonial français en Algérie ; l'appellation antérieure, figuier d'Inde, désignait plus largement les « Indes » du Nouveau Monde. Au Mexique, la plante se nomme nopal, un nom nahuatl qui ne désigne pas le fruit, appelé lui tuna. ⁴

Reconnaissance

La plante forme un arbuste ou un petit arbre de 3 à 5 m de haut, construit par empilement de tiges aplaties appelées cladodes, ou raquettes. Ces cladodes assurent la photosynthèse à la place de feuilles devenues éphémères et minuscules ; ceux de la base se lignifient pour former un véritable tronc au-delà de la quatrième année de croissance. ^{4 3}

Chaque cladode mesure 30 à 40 cm de long et porte environ 150 aréoles, des bourgeons modifiés typiques des cactus qui produisent épines, glochides, fleurs ou racines selon les cas. Les épines proprement dites, blanchâtres, mesurent 1 à 2 cm ; les glochides, fins poils barbelés de quelques millimètres, se détachent facilement mais s'ancrent solidement dans la peau et restent présents même chez les variétés dites sans épines. ⁴

Le fruit, la figue de Barbarie, pèse de 150 à 400 g et contient environ 300 graines pour 160 g de chair ; sa couleur varie du jaune au rouge selon les variétés. ⁴

Taxonomie utile

POWO retient Opuntia ficus-indica (L.) Mill. comme nom accepté, une combinaison publiée par Philip Miller en 1768 à partir d'un nom antérieur de Linné. L'espèce appartient à la sous-famille des Opuntioideae, dans la famille des Cactaceae. ^{1 2}

• Platyopuntia ficus-indica (L.) F.Ritter, synonyme homotypique fondé sur le même type
• Opuntia ficus-indica var. amyclaea (Ten.) A.Berger, variété méridionale
• Opuntia ficus-indica f. reticulata Backeb., forme à réticulations marquées

Le nom Opuntia maxima Mill., publié la même année, désigne une espèce distincte et acceptée séparément par POWO ; les deux noms sont pourtant régulièrement confondus dans le commerce horticole, ce qui rend le nom scientifique complet plus fiable qu'une simple étiquette de vente. ¹

Habitat et répartition

L'aire native se situe dans le centre du Mexique. L'espèce y a été domestiquée puis diffusée dans une grande partie des Amériques dès l'époque précolombienne, avant de se répandre depuis 1492 dans le bassin méditerranéen, en Afrique australe et dans d'autres régions chaudes du monde. ^{3 4}

La culture exige un minimum de 200 mm de pluie annuelle sur sol sableux profond, avec un optimum entre 200 et 400 mm. La plante prospère avec une hygrométrie supérieure à 60 % et peine en dessous de 40 % prolongé ; sa croissance s'arrête entre -10 et -12 °C, mais elle tolère des pointes de chaleur au-delà de 50 °C. ³

Ses racines restent concentrées dans les 30 premiers centimètres du sol tout en s'étendant largement en surface ; cette architecture superficielle capte les pluies rares dès qu'elles tombent et favorise l'implantation sur des sols sableux pauvres où peu d'autres espèces persistent. ⁴

En Australie, des Opuntia introduits dès le XVIIIᵉ siècle comme hôtes de la cochenille ont envahi près de 40 000 km² de terres agricoles au rythme d'un million d'acres par an en 1919, avant d'être maîtrisés par le papillon Cactoblastis cactorum, introduit en 1925 comme agent de lutte biologique. Ce succès reste une référence historique en contrôle biologique. ⁸

Cycle et reproduction

Les fleurs jaune orangé apparaissent sur les aréoles des cladodes âgés d'au moins un an, au sommet des raquettes bien exposées au soleil ; une raquette fertile en porte jusqu'à une trentaine. Les fleurs attirent pollinisateurs et oiseaux, qui dispersent ensuite les graines en se nourrissant du fruit. ^{4 7}

La récolte des fruits se fait à la main ; les petites épines et glochides s'enlèvent en frottant le fruit sur une surface abrasive ou en le passant dans l'herbe, avant épluchage. Les cladodes se coupent au couteau au niveau d'une articulation. ³

En culture, la multiplication se fait presque toujours par bouture de cladode : la plaie doit calleuser plusieurs jours avant plantation en substrat sec. Une fois plantée, la bouture s'enracine en 2 à 4 semaines si le substrat reste sec entre les arrosages. Le semis reste possible mais nettement plus lent à donner un sujet mature. ⁷

Usages et risques

Le fruit se mange cru ou cuit et compte parmi les fruits les plus riches en vitamine C ; sa chair, composée à environ 85 % d'eau, entre aussi dans la préparation de confitures et de boissons, dont le colonche mexicain fermenté. Les jeunes cladodes, cuites, se consomment comme légume sous le nom de nopalitos. ³

Le figuier de Barbarie fournit du fourrage au bétail en zone sèche, notamment en Namibie et dans le sud-ouest des États-Unis, où il remplace des cultures fourragères plus gourmandes en eau. La même plante forme des haies brise-érosion dans le bassin méditerranéen et au Maghreb, et héberge la cochenille, insecte producteur de colorant rouge exploité depuis l'époque précolombienne. ³

L'ASPCA classe le genre Opuntia comme non toxique pour chats, chiens et chevaux : il n'existe aucun principe toxique systémique documenté. Le risque réel est mécanique, lié aux épines et surtout aux glochides, qui s'implantent dans la peau et sont difficiles à retirer sans se casser. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Trois cultivars horticoles dominent la production méditerranéenne : Sulfarina, à fruits jaunes et cladodes presque sans épines, Muscaredda, à fruits blancs, et Sanguigna, à fruits rouges et cladodes épineuses. ³

Les confusions fréquentes concernent :

• Opuntia stricta, autre espèce à cladodes plats, largement naturalisée et envahissante en Australie ;
• Opuntia maxima, espèce distincte souvent confondue en horticulture avec O. ficus-indica ;
• d'autres Opuntia à raquettes similaires, distinguées surtout par la taille des cladodes et la couleur du fruit.

Le papillon Cactoblastis cactorum, héros historique du contrôle biologique en Australie, est aujourd'hui considéré comme une menace pour les cultures de nopal au Mexique et dans les Caraïbes : ses chenilles ne font pas de distinction entre Opuntia sauvages et cultivés, et attaquent aussi bien fourrage, colorant que production fruitière. ⁹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Opuntia ficus-indica (L.) Mill.
• International Plant Names Index, Opuntia ficus-indica (L.) Mill.
• Wikipedia EN, Opuntia ficus-indica
• Wikipédia FR, Figuier de Barbarie
• ASPCA, Tree Cactus (Opuntia species) toxicity entry
• NC State Extension, Opuntia - Prickly Pear Cactus
• Plants For A Future, Opuntia ficus-indica
• Wikipedia EN, Prickly pears in Australia
• Wikipedia EN, Cactoblastis cactorum