Olivier odorant (Osmanthus fragrans, Lour. 1790)

Identité

L'olivier odorant (Osmanthus fragrans Lour., 1790), aussi appelé osmanthe parfumé, est un arbuste ou petit arbre persistant de la famille des Oleaceae, dans le genre Osmanthus. Le nom vient du grec osmê (odeur) et anthos (fleur), soit littéralement « fleur parfumée » ; l'épithète fragrans, du latin, signifie « parfumé ». Un seul repère suffit à l'identifier de loin : son parfum d'abricot mûr, perceptible à plusieurs mètres pendant la floraison d'automne. ^{5 6}

Malgré son nom commun, ce n'est pas un olivier au sens strict. L'olivier odorant appartient bien à la famille des Oleaceae, comme l'olivier véritable (Olea europaea), mais à un genre distinct : il ne produit aucun fruit comestible équivalent. Le botaniste João de Loureiro l'a décrit pour la première fois en 1790 dans sa Flora Cochinchinensis, à partir de plantes déjà cultivées en Asie du Sud-Est. ^{1 8}

Reconnaissance

Le feuillage persistant, coriace et luisant, porte des feuilles elliptiques opposées de 7 à 15 cm de long, à bords lisses ou finement dentés, sans épine. Le bord lisse de la feuille est un repère plus fiable que la couleur des fleurs pour distinguer Osmanthus fragrans de son cousin Osmanthus heterophyllus : le faux-houx porte des dents piquantes régulières sur toute la feuille, l'olivier odorant n'en a jamais. ^{5 4}

Les fleurs sont minuscules, à peine 1 cm, groupées par petits bouquets à l'aisselle des feuilles ; leur couleur varie du blanc crème au jaune ou à l'orange selon la variété. Le parfum reste un repère plus fiable que la vue des fleurs pour reconnaître l'olivier odorant à distance : il évoque l'abricot ou la pêche mûre et porte à plusieurs mètres en pleine floraison. ^{2 5}

La floraison principale est brève, concentrée sur quelques jours à la fin de l'été ou en automne, avec parfois une reprise plus discrète au printemps. Le fruit, une petite drupe violet-noir de 1 à 1,5 cm, ressemble à une olive miniature mais reste rarement observé chez les sujets vendus en jardinerie, car la plupart sont des clones mâles sans fructification. ^{2 6}

Taxonomie utile

L'espèce acceptée porte le nom Osmanthus fragrans Lour., dans la famille des Oleaceae et l'ordre des Lamiales. Plusieurs variétés et formes ont été décrites, certaines aujourd'hui rattachées en synonymie à la variété type :

• Osmanthus fragrans var. aurantiacus Makino, la variété à fleurs orangées
• Osmanthus fragrans f. leucanthus T.Yamaz., la forme à fleurs blanches
• Osmanthus fragrans var. thunbergii Makino, synonyme rattaché à la variété type
• Osmanthus fragrans var. latifolius Makino, synonyme à larges feuilles
• Tornelia fragrans Gut. ex Schott, ancien nom historique du genre

Le cas le plus utile à connaître avant achat reste aurantiacus : cette variété à fleurs orangées est la plus parfumée et la plus demandée en Chine pour le thé et le vin de guihua, alors que la forme blanche leucanthus garde un parfum plus discret. ^{1 6}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'Himalaya au sud du Japon, en passant par le sud de la Chine (Guizhou, Sichuan, Hainan, Yunnan), Taïwan, le Myanmar, la Thaïlande, le Cambodge et le Viêt Nam. Les populations naturelles se concentrent surtout au sud du bassin du Yangtsé, en forêt subtropicale à feuillage persistant. ^{1 5}

En Chine, cinq régions de culture historique se distinguent : Hangzhou, Suzhou, Xianning, Guilin et Chengdu ; le nom même de Guilin signifie littéralement « forêt d'osmanthes ». L'espèce borde aussi de nombreuses avenues urbaines du sud de la Chine, où elle donne de l'ombre l'été et du parfum à l'automne. ⁶

Hors de son aire d'origine, l'olivier odorant reste avant tout une plante ornementale, cultivée en pleine terre dans les régions douces de France, en pot ailleurs, ou dans le sud des États-Unis, où il est classé rustique en zone USDA 8b à 11. L'Union internationale pour la conservation de la nature classe l'espèce en préoccupation mineure : aucune menace identifiée ne pèse sur ses populations naturelles. ^{8 3 9}

Cycle et reproduction

En pépinière, l'olivier odorant se multiplie surtout par bouture semi-aoûtée prélevée en été ; l'enracinement reste lent, parfois sur plusieurs mois sous châssis ombragé. Le semis reste possible mais rarement retenu pour les variétés nommées : il ne garantit ni la couleur des fleurs ni l'intensité du parfum, contrairement au bouturage, qui reproduit fidèlement le pied mère. ^{4 6}

La croissance reste lente les premières années, puis s'accélère une fois l'arbuste bien enraciné. La taille adulte n'est atteinte qu'après 10 à 20 ans de culture, et les fleurs se forment sur le bois de l'année précédente : une taille tardive en fin d'été supprime alors une bonne partie de la floraison suivante. ^{2 3}

À Taïwan, plus de 95 % des sujets cultivés en verger commercial sont des clones mâles, sélectionnés pour leur floraison abondante et l'absence de fruits qui compliqueraient la récolte des fleurs destinées au thé et à la parfumerie. ⁶

Usages et risques

Les fleurs séchées parfument le thé vert ou noir sous le nom de guìhuā chá, entrent dans la confection de confitures, gâteaux, boulettes de riz et liqueurs, et composent la base d'un dessert traditionnel de Tianjin, le chátāng. En parfumerie, leur extraction doit intervenir dans les 24 heures suivant la récolte, pour capter le parfum avant que les fleurs ne flétrissent ; plusieurs maisons de luxe en tirent des parfums solifleurs. ^{5 6}

Pour les animaux domestiques, l'ASPCA classe Osmanthus fragrans comme non toxique pour les chats et les chiens ; la toxicité chez le cheval n'est en revanche pas documentée par cette source. Le fort parfum peut simplement déplaire à certains chats sensibles, sans rapport avec une réelle toxicité. ⁷

En médecine traditionnelle chinoise, fleurs, fruits et racines sont utilisés contre le mal de dents, la toux ou les douleurs abdominales pour leurs propriétés jugées acres et réchauffantes ; ces usages relèvent de la pharmacopée traditionnelle, sans remplacer un avis médical. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Les variétés horticoles se distinguent surtout par la couleur des fleurs et l'intensité du parfum. Aurantiacus, aux fleurs orangées, est la plus prisée pour un usage culinaire ; Fudingzhu est un cultivar chinois à floraison précoce et fleurs blanc argenté, cultivé en verger ; Yanhua se distingue par un feuillage panaché, retenu davantage pour l'ornement que pour le parfum. Le nom Latifolius, présent dans la synonymie botanique, circule aussi en pépinière pour des sujets à larges feuilles, sans statut taxonomique stable. ^{1 5}

La confusion la plus fréquente concerne :

• Osmanthus heterophyllus, le faux-houx, au feuillage épineux qui rappelle le houx véritable (Ilex aquifolium), à ne pas confondre malgré l'allure générale ;
• Osmanthus × fortunei, l'hybride entre les deux espèces précédentes, dont les feuilles portent des épines régulières héritées du faux-houx ;
• Olea europaea, l'olivier véritable, de la même famille des Oleaceae mais d'un genre distinct, sans le parfum caractéristique ni la même silhouette foliaire.

Le bord de la feuille reste le repère le plus fiable, plus net que la teinte des fleurs qui varie d'un sujet à l'autre : lisse ou finement denté chez Osmanthus fragrans, nettement épineux chez le faux-houx. Le nom scientifique complet évite toute confusion avec les nombreuses autres espèces du genre Osmanthus, qui partagent souvent la même odeur mais pas les mêmes exigences de culture. ^{4 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Osmanthus fragrans Lour.
• Royal Horticultural Society, Osmanthus fragrans
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Osmanthus fragrans
• NC State Extension, Osmanthus fragrans (fragrant tea olive)
• Wikipedia, Osmanthus fragrans
• Wikipédia, Olivier odorant
• ASPCA, Osmanthus fragrans toxicity entry
• Tela Botanica / BDTFX, Osmanthus fragrans Lour.
• IUCN Red List, Osmanthus fragrans assessment