Herbe couresse (Peperomia pellucida, (L.) Kunth 1816)

Identité

L'herbe couresse (Peperomia pellucida (L.) Kunth, 1816), ou pépéromie pellucide, est une petite herbe annuelle du genre Peperomia, dans la famille des Piperaceae. Kunth l'a transférée du genre Piper, où Carl von Linné l'avait d'abord décrite en 1753 sous le nom Piper pellucidum. ^{2 1}

L'épithète pellucida, du latin « transparent », décrit ses tiges et ses feuilles, si fines qu'elles laissent presque passer la lumière. ³

Aux Antilles françaises, le nom herbe couresse vient d'une croyance ancienne : on pensait sa sève utile contre les morsures de serpent, la couresse étant une couleuvre inoffensive locale. ⁹

Reconnaissance

Peperomia pellucida pousse en touffe basse, avec des tiges translucides, charnues et cassantes, dépourvues de poils, qui atteignent généralement 10 à 40 cm de haut. ^{3 7}

Les feuilles, alternes, en forme de cœur, mesurent 0,6 à 4 cm de long pour 0,5 à 3 cm de large, avec cinq à sept nervures qui partent en éventail depuis la base, un motif typique du genre. ³

Froissée, la plante dégage une odeur de moutarde, un repère olfactif utile face à ses sosies. ⁸

Cette petite Piperaceae germe volontiers dans le terreau humide des pots de plantes tropicales cultivées, monstera ou philodendron, où elle est souvent prise, à tort, pour une mauvaise herbe banale plutôt que pour une espèce comestible à part entière.

Taxonomie utile

Le nom actuellement accepté est Peperomia pellucida (L.) Kunth. Son basionyme, Piper pellucidum L. 1753, rappelle qu'elle fut longtemps classée dans le genre Piper, celui du poivre noir, avant d'être replacée dans Peperomia par Kunth en 1816. ^{2 1}

Deux variétés botaniques sont reconnues : la forme typique Peperomia pellucida var. pellucida, largement répandue, et Peperomia pellucida var. argentina Yunck. 1955, une forme plus succulente et pérenne cantonnée au nord-ouest argentin. ¹

Le genre Peperomia compte plus d'un millier d'espèces, la plupart cultivées comme plantes d'intérieur pour leur feuillage épais. P. pellucida s'en distingue par son cycle annuel et son port de mauvaise herbe plutôt que d'ornementale de pot. ⁸

Dans la famille des Piperaceae, deux genres dominent : Piper, qui regroupe environ 2 000 espèces dont le poivrier noir, et Peperomia, majoritairement épiphyte ou terrestre dans les sous-bois tropicaux. La parenté entre Piper et Peperomia explique la ressemblance des épis floraux entre le poivre et l'herbe couresse. ¹

Habitat et répartition

Originaire d'Amérique tropicale, Peperomia pellucida s'est aujourd'hui naturalisée dans la majeure partie des tropiques et subtropiques, en Afrique de l'Ouest, à Madagascar, en Asie du Sud-Est et dans le nord de l'Australie, au point que son aire d'origine exacte reste difficile à isoler de ses régions d'introduction. ^{1 7}

Peperomia pellucida affectionne les milieux humides et ombragés : murs suintants, fissures de trottoirs, jardins remués, sols riches en azote près des habitations. En France, l'espèce est présente et documentée en Guyane et en Martinique. ⁶

En Australie-Occidentale, où elle est classée espèce introduite, elle colonise les sols limoneux détrempés en climat de mousson. ⁷

Espèce rudérale par excellence, Peperomia pellucida profite des perturbations humaines : chantiers, trottoirs fissurés, cultures maraîchères retournées et bords de route détrempés. La capacité de l'espèce à coloniser des sols perturbés explique sa présence documentée jusque dans les grandes villes tropicales, loin de toute forêt native.

Cycle et reproduction

Annuelle à cycle court, Peperomia pellucida germe, fleurit et grène en quelques semaines dès que la chaleur et l'humidité sont réunies. ³

Les fleurs, minuscules et dépourvues de pétales, s'alignent sur des épis dressés de 2 à 6 cm, une architecture florale caractéristique des Piperaceae, la famille du poivre. ³

Chaque épi mûr porte de nombreux fruits noirs d'à peine 1 mm, qui se détachent et germent dès qu'ils touchent un substrat humide, ce qui explique la capacité de la plante à recoloniser un pot en quelques semaines après un simple désherbage. ³

Usages et risques

L'ASPCA classe le genre Peperomia comme non toxique pour les chats et les chiens ; aucune substance toxique n'est identifiée chez P. pellucida. ⁴

Une étude de toxicité chez la souris n'a relevé aucune mortalité ni lésion hépatique après une dose unique de 5 000 mg par kg, ni après 28 jours d'exposition à 500 mg/kg, un profil de sécurité qui conforte son usage alimentaire traditionnel. ⁵

Dans plusieurs régions tropicales, la plante entière se consomme crue en salade ou cuite comme légume-feuille ; en Guyane, elle est mangée fraîche. ⁸

En médecine traditionnelle antillaise, la décoction traite la toux et les inflammations urinaires. Les études pharmacologiques rapportent des effets anti-inflammatoires et analgésiques mesurés chez l'animal, sans que cela remplace un avis médical. ^{8 5}

L'extrait de Peperomia pellucida contient polyphénols, flavonoïdes (apigénine, acacétine), tanins et saponines, avec une teneur totale en composés phénoliques mesurée à 273 mg équivalents acide gallique par gramme. ⁵

Variétés et plantes proches

Peperomia pellucida n'a pas de cultivar horticole nommé : c'est une espèce sauvage, jamais sélectionnée en pépinière. Les deux seules formes reconnues restent d'ordre botanique, la variété type et Peperomia pellucida var. argentina. ¹

La confusion la plus fréquente est Pilea microphylla, dite « plante mitrailleuse », qui pousse dans les mêmes pots humides mais appartient à la famille des Urticaceae. Ses feuilles font quelques millimètres, contre 1 à 4 cm chez P. pellucida, et elle ne dégage aucune odeur de moutarde au froissement. ³

Les Peperomia d'intérieur vendus en jardinerie, comme P. obtusifolia ou P. rotundifolia, sont des vivaces à feuilles épaisses et charnues, sans rapport horticole avec cette espèce annuelle qui s'invite spontanément dans leurs pots.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Peperomia pellucida (L.) Kunth
• International Plant Names Index, Peperomia pellucida (L.) Kunth
• Flora of North America / efloras.org, Peperomia pellucida
• ASPCA, Trailing Peperomia toxicity entry
• PMC, Peperomia pellucida ingredients, antioxidant properties and safe usage
• INPN / MNHN, Peperomia pellucida (L.) Kunth, 1816
• FloraBase Western Australia, Peperomia pellucida profile
• Wiktrop, Peperomia pellucida (L.) Kunth
• Base de données lexicographiques panfrancophone, fiche herbe couresse