Sureau à grappes (Sambucus racemosa, L. 1753)

Identité

Le sureau à grappes (Sambucus racemosa L., 1753), aussi appelé sureau de montagne ou sureau rameux, est un arbuste caduc du genre Sambucus, dans la famille des Viburnaceae. Carl von Linné décrit Sambucus racemosa dans son Species Plantarum en 1753, à partir de matériel provenant des montagnes d'Europe méridionale. ^{1 2}

Le nom sureau rouge insiste sur la couleur habituelle du fruit, alors que sureau à grappes décrit la forme dressée de l'inflorescence. Réunis, ces deux traits, couleur du fruit et forme de la panicule, suffisent à écarter toute confusion avec le sureau noir, sans recourir à une clé de détermination. ³

Reconnaissance

Sambucus racemosa est un arbuste de 2 à 4 m de haut, à port dense et tiges à moelle blanche large, un caractère qui se vérifie en coupant un jeune rameau. Les feuilles, opposées et composées, portent 5 à 7 folioles dentées, longues de 4 à 8 cm, et dégagent une odeur désagréable pour qui les froisse. ³

La floraison a lieu au printemps, plusieurs semaines avant celle du sureau noir. L'inflorescence forme une panicule conique dressée de 3 à 6 cm, aux boutons rosés qui s'ouvrent en fleurs crème à blanc jaunâtre, à cinq étamines jaunes, un compte stable chez cette espèce. Chez Sambucus racemosa, cette panicule dressée, et non l'ombelle plate du sureau noir, permet d'identifier l'espèce sur le terrain avant même la formation des fruits. ³

Les fruits sont de petites drupes rouge vif à maturité estivale, réunies en grappes compactes. Chez certaines variétés d'Amérique du Nord, comme var. melanocarpa, les baies sont noir pourpré plutôt que rouges, ce qui peut brouiller l'identification si l'on ne regarde que la couleur. ³

Taxonomie utile

L'espèce regroupe quatre variétés et sous-espèces reconnues, dont la répartition correspond à des aires distinctes selon les continents :

• Sambucus racemosa subsp. racemosa, la forme européenne, jusqu'au Caucase ;
• Sambucus racemosa subsp. pubens (Michx.) Hultén, dite sureau rouge américain ;
• Sambucus racemosa var. melanocarpa (A.Gray) McMinn, à baies noires, dans l'ouest nord-américain ;
• Sambucus racemosa var. microbotrys (Rydb.) Kearney & Peebles, du sud-ouest des États-Unis.

Le nom accepté reste Sambucus racemosa L., stable depuis la publication princeps de 1753 et non remis en cause par les révisions ultérieures. Seule la famille de rattachement a bougé : d'abord classée chez les Caprifoliaceae, l'espèce est aujourd'hui rangée dans les Viburnaceae par les référentiels de taxonomie de Kew. ^{2 1}

Habitat et répartition

L'aire native de Sambucus racemosa s'étend de l'Europe jusqu'au Caucase, avec une population distincte en Amérique du Nord, du Canada jusqu'aux montagnes de l'ouest des États-Unis. En France, l'espèce occupe surtout les sous-bois clairs, les lisières et les bords de torrents en moyenne montagne. ^{2 3}

Contrairement au sureau noir, plus commun en plaine et en milieu rudéral, Sambucus racemosa recherche des stations fraîches et souvent plus élevées. L'espèce tolère un large éventail de sols, du calcaire à l'argile lourde, tant que l'humidité reste suffisante. ^{4 3}

Les baies, disponibles dès la fin de l'été, comptent parmi les premiers fruits charnus offerts aux oiseaux frugivores dans les sous-bois de montagne, avant la maturation plus tardive du sureau noir. ³

Cycle et reproduction

Chez Sambucus racemosa, la floraison précoce du printemps attire surtout des mouches et quelques papillons, un cortège moins fourni que celui du sureau noir en pleine saison. Après fécondation, les drupes mûrissent en quelques semaines et virent au rouge vif, plus rarement au noir pourpré selon la variété. ³

La multiplication se fait principalement par semis après stratification froide de plusieurs mois, ou par bouture de bois semi-aoûté prélevée en été. Une graine fraîche, non stratifiée, germe de façon lente et irrégulière, parfois sur plusieurs saisons. ^{4 3}

L'arbuste atteint sa taille adulte en 3 à 5 ans et fleurit ensuite chaque printemps de façon régulière, à condition que la taille reste modérée et pratiquée après la floraison, pour préserver les boutons formés l'année précédente plutôt que de les supprimer en fin d'hiver. ³

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental, en haie champêtre, en isolé ou en sous-bois clair. Les cultivars à feuillage doré, comme Sutherland Gold, sont surtout recherchés pour leur silhouette finement découpée, mais demandent une protection contre le soleil brûlant de l'après-midi pour éviter le roussissement du feuillage. ⁵

Chez Sambucus racemosa, le feuillage cru provoque des troubles digestifs en cas d'ingestion, tout comme les tiges, l'écorce et les graines, également toxiques crues. Le fruit cuit est traditionnellement transformé en sirop, gelée ou vin dans certaines régions, mais reste irritant cru. L'ASPCA classe le sureau parmi les plantes toxiques pour les chiens et les chats, au même titre que le feuillage frais. ^{4 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Sutherland Gold et Plumosa Aurea partagent un feuillage doré très découpé, tandis que Lemony Lace ajoute des pousses teintées de rouge au printemps. Tenuifolia garde un feuillage vert, finement disséqué, sur un port plus bas et compact. Aucune de ces étiquettes horticoles ne correspond à une espèce ou une sous-espèce botanique distincte. ⁵

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Sambucus nigra, à ombelle plate et baies noires, la confusion la plus courante en France ;
• Viburnum opulus, dont le feuillage lobé diffère du feuillage composé du sureau ;
• Viburnum lantana, à feuilles simples et non composées.

Sur le terrain, la forme de l'inflorescence tranche plus vite que la couleur du fruit entre Sambucus racemosa et ces espèces voisines, car cette couleur varie déjà d'une variété nord-américaine à l'autre.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Sambucus racemosa L.
• International Plant Names Index, Sambucus racemosa L.
• Royal Horticultural Society, Sambucus racemosa 'Sutherland Gold'
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Sambucus racemosa
• Plants For A Future, Sambucus racemosa
• ASPCA, Elderberry toxicity entry