Salsepareille (Smilax aspera, L. 1753)

Identité

La salsepareille (Smilax aspera L., 1753), ou salsepareille d'Europe, est une espèce acceptée du genre Smilax, dans la famille des Smilacaceae. Linné l'a décrite en 1753 dans son Species Plantarum ; POWO la classe parmi les lianes de biome tempéré, présentes du Portugal jusqu'au Myanmar. ^{1 2}

Deux vrilles stipulaires, portées à la base de chaque pétiole, permettent à la tige de s'accrocher aux buissons voisins sans produire de racine adventive, à la différence du lierre. Armée d'aiguillons courbes sur toute sa longueur, cette tige volubile atteint couramment 1 à 3 m de haut et grimpe jusqu'à 4 m sur un support favorable, en climat méditerranéen doux. ^{4 3}

Le nom salsepareille vient de l'espagnol zarzaparrilla, composé de zarza (« ronce ») et de parrilla, diminutif de parra (« treille »), puis transmis au français par le portugais salsaparrilha. On la connaît aussi sous le nom de liseron épineux, bien qu'elle n'ait aucun lien de parenté avec les vrais liserons du genre Convolvulus. ⁸

Reconnaissance

Les feuilles, alternes et persistantes, sont coriaces et luisantes, en forme de cœur ou de pique, à bord épineux. Le limbe est parcouru de 5 à 7 nervures principales pseudo-parallèles, reliées entre elles par un réseau de nervures secondaires : un agencement rare chez une monocotylédone, qui rappelle davantage une feuille de dicotylédone qu'une feuille de graminée ou de lys. ^{6 5}

La plante est dioïque : les fleurs, minuscules et blanc jaunâtre, très parfumées, se réunissent en petites ombelles axillaires portées par des pieds mâles ou des pieds femelles séparés. Pour fructifier, Smilax aspera a donc besoin d'un pied de chaque sexe à proximité ; leur absence empêche toute formation de fruit, même après une floraison abondante. Les baies globuleuses qui suivent, rouge foncé à noirâtre et groupées comme des grappes de groseilles, mesurent 4 à 6 mm de diamètre à maturité. ^{4 6}

Taxonomie utile

Le nom accepté reste Smilax aspera L. POWO et WCVP rattachent à cette espèce plusieurs variétés et sous-espèces décrites séparément par le passé, dont Smilax aspera var. nigra (Willd.) A.DC., Smilax aspera var. balearica Willk. ex A.DC., Smilax aspera var. mauritanica (Poir.) Gren. et le synonyme distinct Smilax picta K.Koch. ¹

La flore française classe encore parfois ces mêmes taxons en sous-espèces (aspera, balearica, mauritanica, nigra), mais les bases de référence les traitent toutes comme des synonymes de l'espèce type. Sur une étiquette de pépinière ou dans un carnet d'identification, le nom complet avec son autorité, Smilax aspera L., 1753, évite donc la confusion que ces subdivisions instables pourraient introduire. ^{1 6}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du bassin méditerranéen et de la Macaronésie (Canaries, Madère, Açores) jusqu'en Afrique tropicale de l'Est (Éthiopie, Kenya, Tanzanie) et en Asie tempérée, de la Turquie à l'Inde et au Myanmar. En France métropolitaine, l'espèce reste indigène sur tout le littoral et les collines méditerranéennes, absente des régions océaniques et continentales plus froides. ¹

Sur sol calcaire et bien drainé, en garrigue, maquis littoral ou lisière de chênaie, le plein soleil favorise la floraison de Smilax aspera autant que la mi-ombre. Ses tiges ligneuses, trop solides pour être rompues à la main, se mêlent à d'autres arbustes épineux et rendent certaines garrigues méditerranéennes difficiles à traverser. Rustique jusqu'à -10 °C sans protection contre le gel, la salsepareille déserte en revanche les secteurs soumis à des froids plus rudes et prolongés. ^{5 6 4}

Cycle et reproduction

La floraison, très parfumée, s'étale de la fin de l'été au début de l'automne selon le climat local. Les insectes attirés par ce parfum assurent la pollinisation entre pieds mâles et pieds femelles, dispersés dans le même buisson hôte ou dans des buissons voisins. ^{3 4}

Une fois fécondées, les fleurs femelles donnent des baies qui mûrissent lentement et restent visibles sur la plante jusqu'en hiver. Les oiseaux qui les consomment dispersent ensuite les graines vers de nouveaux buissons hôtes, où la germination reste lente et irrégulière au sol de la garrigue. ⁴

En culture, trois méthodes de multiplication fonctionnent : le semis, après plusieurs semaines de stratification au froid ; la division de la souche rhizomateuse au printemps ; ou la bouture de tige semi-aoûtée prélevée en été, selon le calendrier retenu. Privée d'un support solide dès la plantation, la jeune tige grimpante reste courte et met plusieurs années avant de fleurir. ³

Usages et risques

Les jeunes pousses, appelées turions, se consomment cuites comme des asperges. Un léger blanchiment réduit leur amertume naturelle avant qu'on les serve bouillies, à l'huile d'olive et au citron, ou en omelette, selon des usages rapportés en Italie et en Turquie. ³

Historiquement, seules les racines entraient dans les préparations médicinales : employées selon la tradition comme diurétique et diaphorétique contre les rhumatismes, la goutte ou certaines affections cutanées. PFAF ne recense aucun danger connu pour cette espèce, et plusieurs congénères nord-américains du genre Smilax figurent parmi les plantes non toxiques de la base ASPCA pour chiens, chats et chevaux. ^{3 7}

Les fruits mûrs, eux, ne sont pas un aliment courant : ils restent amers à l'état frais, et seule une préparation en confiture, rapportée en Sicile, en fait un usage ponctuel et local. Faute de documentation fiable sur un pied inconnu, mieux vaut réserver leur consommation aux préparations traditionnelles bien identifiées. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar horticole reconnu n'est répertorié pour Smilax aspera : c'est une plante sauvage, occasionnellement cultivée en parc ou jardin méditerranéen, jamais sélectionnée commercialement. ⁴

La confusion la plus utile à trancher sur le terrain oppose la salsepareille au tamier commun (Dioscorea communis), une autre liane grimpante du même habitat. Sur une tige lisse, totalement dépourvue d'aiguillons et de vrilles, le tamier s'enroule directement autour du support ; la salsepareille, elle, grimpe par des vrilles stipulaires plantées sur une tige épineuse. Toucher la tige à main nue tranche donc la question en quelques secondes, aiguillons contre surface lisse. ^{6 5}

Le nom salsepareille désigne aussi, hors d'Europe, des espèces sans rapport direct avec Smilax aspera : au Québec, il renvoie à Aralia nudicaulis, une Araliacée de sous-bois, et certains usages populaires l'appliquent même au houblon (Humulus lupulus). Avant tout usage culinaire ou médicinal, vérifier le nom scientifique complet évite de confondre ces plantes homonymes. ⁸

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Smilax aspera L.
• International Plant Names Index, Smilax aspera L.
• Plants For A Future, Smilax aspera
• Royal Horticultural Society, Smilax aspera
• INPN, Smilax aspera L., 1753, salsepareille
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Smilax aspera L.
• ASPCA, Greenbrier (Smilax) toxicity entry
• CNRTL, étymologie de salsepareille