Verveine de Buenos Aires (Verbena bonariensis, L. 1753)

Identité

La verveine de Buenos Aires (Verbena bonariensis L., 1753), aussi appelée verveine de Patagonie, est une grande vivace de la famille des Verbenaceae, dans le genre Verbena. Le nom d'espèce bonariensis renvoie à Buenos Aires, d'où proviennent les premiers échantillons décrits par Linné au XVIIIᵉ siècle. ^{1 4}

Au jardin, l'espèce est surtout connue comme plante de massif aérienne : sur des tiges raides et fines, elle dresse de petits bouquets de fleurs mauves très visités par les papillons. Sa silhouette transparente, qui laisse voir le décor au travers, et son abondant ressemis en font une vivace facile, souvent menée comme annuelle sous climat froid. ^{2 6}

Reconnaissance

Verbena bonariensis forme une touffe dressée de 100 à 200 cm de haut, sur des tiges raides et nettement anguleuses, presque dépourvues de feuilles dans leur partie haute. Les feuilles, opposées et lancéolées, sont surtout regroupées vers la base de la plante. ^{3 6}

Le détail le plus distinctif est l'inflorescence : de petites fleurs mauves à violet réunies en bouquets plats et serrés, perchés au sommet des tiges. Cette structure, légère et perchée très haut sur des tiges fines, donne à la plante son port aérien et transparent caractéristique, qui la rend reconnaissable même de loin. ^{4 2}

La floraison est longue, de l'été à l'automne, et fortement nectarifère : abeilles, syrphes et surtout papillons s'y pressent. Autour des pieds installés apparaissent de nombreux semis spontanés, signe utile pour confirmer l'espèce. ^{5 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Verbena bonariensis L. dès 1753. Le genre Verbena compte de nombreuses espèces américaines proches, et plusieurs noms anciens circulent encore dans la littérature ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Verbena trichotoma Moench
• Verbena elongata Salisb.
• Verbena inamoena Briq.
• Verbena intercedens Briq.
• Verbena bonariensis var. conglomerata Briq.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Verbena bonariensis, car les noms de cultivars comme Lollipop ou Little One désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 7}

Habitat et répartition

Verbena bonariensis est originaire du sud-est et du sud du Brésil, jusqu'au sud de l'Amérique du Sud, en Argentine et en Uruguay. Elle pousse spontanément dans les prairies humides ouvertes, les friches et les bords de cours d'eau ensoleillés, sur des sols qui se ressuient bien. ^{1 3}

Comme beaucoup de plantes de prairie sud-américaine, elle réclame une exposition très lumineuse et un sol drainé, mais supporte mal l'humidité stagnante en hiver. C'est cette préférence pour le plein soleil et le sol drainé qui guide sa culture au jardin, et qui explique sa relative fragilité au gel en terre lourde. ^{6 2}

Très cultivée pour l'ornement, la verveine de Buenos Aires s'est naturalisée hors de son aire dans de nombreuses régions à climat doux, où elle figure parfois parmi les espèces envahissantes en raison de son ressemis abondant. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native sud-américaine. ^{7 5}

Cycle et reproduction

Verbena bonariensis est une vivace de courte vie, souvent cultivée comme annuelle là où l'hiver est froid et humide. En sol drainé, la souche supporte un gel modéré, jusqu'à environ -10 °C, puis redémarre au printemps ; ailleurs, c'est par ses semis qu'elle se maintient. ^{3 5}

Les petites fleurs mauves sont adaptées à une pollinisation par les insectes à longue trompe, et leurs bouquets sont assidûment visités par les papillons tout l'été. Après floraison, chaque fleur produit de petites graines très fertiles, à l'origine d'un ressemis spontané qui peut devenir abondant. ^{4 6}

Au jardin, la multiplication la plus simple est le semis au chaud au printemps, suivi d'un repiquage après les dernières gelées ; un semis précoce fleurit dès la première année. Le bouturage de tige en été et la division d'une touffe installée au printemps réussissent aussi, et restent utiles pour conserver fidèlement une forme naine comme Lollipop, car les semis spontanés reviennent au type haut de l'espèce. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage de Verbena bonariensis est aujourd'hui essentiellement ornemental : c'est une grande vivace de massif, de prairie fleurie et de jardin naturaliste, prisée pour son port aérien et sa floraison mellifère prolongée. On l'associe volontiers aux échinacées, rudbeckias, gauras et graminées pour un effet de prairie aérée. ^{2 3}

Contrairement à beaucoup de plantes ornementales, la verveine de Buenos Aires est non toxique. L'ASPCA classe les verveines de jardin (genre Verbena) parmi les plantes non toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, et aucune toxine notable n'est signalée pour cette espèce. ^{8 6}

Le principal point de vigilance est écologique : son ressemis abondant lui vaut, dans plusieurs régions à climat doux, d'être considérée comme une espèce naturalisée envahissante. Pour la contenir au jardin, on supprime une partie des fleurs fanées avant la grenaison, et l'on surveille les jeunes plants spontanés. En climat froid et humide, son autre limite est la sensibilité au gel hivernal en sol mal drainé. ^{7 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Lollipop désigne une sélection naine d'environ 60 cm, plus compacte et adaptée aux petits massifs ; Buenos Aires correspond au type haut classique ; Little One est une forme basse et ramifiée proposée pour les bordures et les bacs. Avant achat, mieux vaut vérifier la hauteur annoncée et l'état des racines. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Verbena rigida, la verveine rugueuse, bien plus basse et tapissante, autour de 30 à 50 cm ;
• Verbena hastata, la verveine hastée, à épis dressés plus étroits ;
• les hybrides de jardin à grosses fleurs vendus comme verveines retombantes.

Les tiges anguleuses presque nues, la grande hauteur et les bouquets mauves perchés restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme verveine de Buenos Aires est bien Verbena bonariensis. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Verbena bonariensis L.
• Royal Horticultural Society, Verbena bonariensis - purple top
• Missouri Botanical Garden, Verbena bonariensis
• Encyclopaedia Britannica, Verbenaceae
• Plants For A Future, Verbena bonariensis
• NC State Extension, Verbena bonariensis
• USDA PLANTS Database, Verbena bonariensis L.
• ASPCA, Garden verbena (Verbena) non-toxic plant entry