Yucca pied d'éléphant (Yucca gigantea, Lem. 1859)

Identité

Le yucca pied d'éléphant (Yucca gigantea Lem., 1859) appartient au genre Yucca, dans la famille des Asparagaceae. Le botaniste français Charles Lemaire publie ce nom en novembre 1859, quelques mois après qu'Eduard von Regel a évoqué, sans le décrire valablement, le nom Yucca elephantipes pour une plante au tronc renflé à la base. Cette absence de description en règle rend elephantipes illégitime au regard du code de nomenclature botanique, même si ce nom domine toujours la littérature horticole. ^{1 9}

Son surnom français, pied d'éléphant, décrit cette base épaissie et craquelée, qui sert de réserve d'eau pendant les périodes sèches. Le même surnom désigne aussi Beaucarnea recurvata, un genre botanique différent : en jardinerie, un « pied d'éléphant » vendu sans nom latin peut donc être l'une ou l'autre plante. ²

Reconnaissance

Yucca gigantea est un arbuste au tronc unique ou ramifié, capable d'atteindre 8 à 12 m en pleine terre sous climat favorable, contre 2 à 3 m en pot. Le tronc, épais et ligneux, peut approcher 1,20 m de diamètre sur les sujets les plus âgés. ^{2 6}

Les feuilles, longues de 50 à 90 cm, sont étroites, vert bleuté et regroupées en rosettes denses au sommet du tronc. Contrairement à la plupart des yuccas, leur extrémité reste souple et dépourvue d'épine piquante : ce feuillage sans pointe vaut à l'espèce son nom anglais courant, spineless yucca ou soft-tip yucca. ^{5 6}

La floraison produit une hampe dressée, portant jusqu'à 1 m de grappes de fleurs blanc crème, en forme de cloche et parfumées. Sous climat tempéré, l'absence de la teigne pollinisatrice spécialisée empêche la formation de graines : la floraison reste donc possible en intérieur bien exposé, mais la fructification y demeure rare, contrairement à l'aire native. ^{2 4}

Taxonomie utile

L'espèce porte une synonymie particulièrement dense, en grande partie liée aux hésitations nomenclaturales du XIXᵉ siècle. Les noms les plus rencontrés sont :

• Yucca elephantipes Regel ex Trel., nom. illeg.
• Yucca guatemalensis Baker
• Yucca lenneana Baker
• Yucca mooreana Baker
• Yucca eleana W.Watson
• Dracaena lennei Baker

Le cas de guatemalensis mérite une attention particulière : publié par Baker en 1872, ce nom est parfois vendu en horticulture comme s'il désignait une espèce distincte, alors que POWO le traite comme un simple synonyme de Yucca gigantea. Face à cette accumulation de synonymes et de noms de vente, le nom scientifique accepté, Yucca gigantea, reste le seul repère qui ne change pas d'une jardinerie à l'autre. ^{1 9}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'est du Mexique (Quintana Roo, Yucatán, Campeche, Tabasco, Chiapas, Veracruz) jusqu'en Amérique centrale, du Belize au Costa Rica en passant par le Guatemala, le Honduras, El Salvador et le Nicaragua. Dans cette zone, l'espèce colonise des fourrés tropicaux secs et des zones semi-arides, en général en pleine lumière directe. ⁹

Cultivée pour son allure architecturale bien au-delà de cette aire, l'espèce s'est naturalisée dans plusieurs régions tropicales et subtropicales sans y être signalée comme une menace écologique. ¹

Sous climat tempéré comme en France métropolitaine, la plante reste surtout cultivée en pot ou en intérieur lumineux. En pleine terre, elle ne tient sur la durée que sur le littoral méditerranéen abrité, où le gel reste occasionnel. ⁵

Cycle et reproduction

La croissance est rapide comparée à la plupart des autres yuccas : le tronc s'épaissit visiblement d'une année sur l'autre tant que la lumière reçue reste suffisante. Depuis la levée, la formation d'un tronc net prend généralement 3 à 5 ans. ^{5 6}

Dans son aire native, une teigne du genre Prodoxus pollinise activement la fleur en y pondant ses œufs. Hors de cette aire, cette teigne fait défaut : la pollinisation manuelle devient nécessaire pour obtenir des fruits, ce qui explique la rareté de la fructification en culture ornementale. ⁴

En culture, la méthode de multiplication la plus rapide reste le bouturage de tronc : une section de tige, même dépourvue de racine, reprend après séchage de la plaie et plantation en substrat drainant. Les rejets basaux, quand ils apparaissent, s'enracinent tout aussi facilement. Le semis reste possible, mais nettement plus lent que le bouturage. ⁶

Usages et risques

L'usage ornemental domine largement : massif sec, patio et bord de mer sous climat chaud, ou grande plante d'intérieur sous climat tempéré. Son tronc sculptural et son entretien minimal, sans tuteur ni arrosage fréquent, expliquent son succès en pot. ⁵

La fleur, appelée izote, est la fleur nationale du Salvador et un ingrédient courant des cuisines salvadorienne et guatémaltèque. Débarrassés de leurs organes reproducteurs amers, les pétales sont blanchis puis cuisinés en accompagnement ou en tortitas, un usage resté traditionnel et local, sans équivalent courant en France. ⁴

Les feuilles et les racines contiennent des saponines stéroïdiennes, classées en toxicité faible mais réelle. Chez l'humain, l'ingestion provoque nausées, vomissements et diarrhée. Chez le chat et le chien, elle se traduit surtout par des vomissements. Chez le cheval, des ingestions répétées ont provoqué des troubles hépatiques et une dermatite. ^{5 8}

Variétés, confusions et plantes proches

Le principal cultivar commercialisé, Variegata, porte de larges bandes crème sur fond vert clair ; ses besoins de culture restent identiques à ceux de l'espèce type. Le nom de vente Yucca elephantipes, très répandu, ne désigne pas une variété distincte mais l'espèce elle-même, sous son synonyme illégitime historique. ⁷

Les confusions fréquentes concernent :

• Beaucarnea recurvata, autre « pied d'éléphant » au caudex bulbeux net et aux feuilles fines retombantes, appartenant à un genre différent ;
• Yucca guatemalensis, un synonyme historique parfois vendu comme s'il s'agissait d'une espèce à part ;
• Yucca aloifolia, au feuillage rigide et nettement épineux, contrairement au feuillage souple de Yucca gigantea.

Deux traits suffisent à trancher en un coup d'œil : un tronc épaissi en base et des feuilles sans épine terminale. Aucune autre plante vendue sous un nom voisin ne réunit ces deux caractères à la fois. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Yucca gigantea Lem.
• Royal Horticultural Society, Yucca elephantipes
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Yucca elephantipes
• Plants For A Future, Yucca gigantea
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Yucca gigantea
• UF/IFAS Extension, ENH-831/ST675 Yucca gigantea, Spineless Yucca
• UF/IFAS Extension, ENH-832/ST676 Yucca gigantea 'Variegata'
• ASPCA, Yucca toxicity entry
• USDA GRIN Global, Yucca guatemalensis taxonomy and native range