Jujubier épine du Christ (Ziziphus spina-christi, (L.) Desf. 1798)

Identité

Le jujubier épine du Christ (Ziziphus spina-christi (L.) Desf., 1798), aussi appelé sidr ou jujubier de Palestine, se reconnaît en un instant à ses deux épines stipulaires jumelles, l'une droite et l'autre recourbée. Son fruit, comestible et sans toxicité documentée chez l'humain, le chat ou le chien, se vend frais sur les marchés du Moyen-Orient. C'est un arbre épineux à feuillage persistant du genre Ziziphus, dans la famille des Rhamnaceae. L'épithète spina-christi renvoie à la tradition selon laquelle la couronne d'épines de Jésus aurait été tressée à partir des branches de cet arbuste. ^{1 8}

Le nom fut d'abord publié par Linné en 1753 sous le basionyme Rhamnus spina-christi, avant que René Desfontaines ne l'attribue au genre Ziziphus en 1798. En arabe, les fruits frais se vendent sous le nom de sidr ou nabk, une appellation reprise telle quelle dans plusieurs langues du Moyen-Orient. ⁸

Reconnaissance

Deux épines stipulaires jumelles, situées à la base de chaque feuille, permettent une identification rapide : l'une, droite, mesure environ 2 cm ; l'autre, recourbée vers l'arrière, ne dépasse pas 5 à 8 mm. Certains rameaux en restent dépourvus ; leur absence seule ne suffit donc pas à exclure l'espèce. ⁸

L'arbre atteint couramment 3 à 8 m de hauteur avec un tronc d'environ 60 cm de diamètre, contre 15 à 18 m pour les sujets isolés les plus favorisés. Les feuilles, ovales-elliptiques et marquées de trois nervures partant de la base, restent persistantes mais peuvent tomber lors d'un hiver froid. ^{3 8}

Les fleurs, jaune verdâtre et parfumées, ne dépassent pas 6 mm de diamètre ; elles précèdent un fruit rond, une drupe de 1 à 3 cm, qui vire du vert au jaune puis au rouge-brun à maturité, autour d'un noyau dur renfermant une à deux graines. ⁸

Taxonomie utile

Le nom accepté reste Ziziphus spina-christi (L.) Desf., avec pour synonymes homotypiques Rhamnus spina-christi L. et Girtanneria spina-christi (L.) Neck., issus d'anciennes combinaisons génériques aujourd'hui abandonnées. ¹

Plusieurs autres binômes, comme Ziziphus africana Mill., Ziziphus napeca Lam. ou Rhamnus nabeca Forssk., sont retombés en synonymie une fois les collections comparées. Un piège reste possible avec l'homonyme Ziziphus spina-christi (L.) Willd., publié la même année 1798 par un autre auteur sur une base différente : le nom botaniquement valide reste bien celui attribué à Desfontaines. ⁸

Habitat et répartition

L'aire native exacte reste débattue : certains auteurs la limitent au Nord-Est de l'Afrique, de la Mauritanie au Sahel jusqu'à la mer Rouge, d'autres l'étendent au Levant, à la péninsule Arabique, à l'Iran, au Pakistan et au nord-ouest de l'Inde. POWO retient une aire allant de la Mauritanie au Pakistan. ^{1 8}

L'espèce pousse dans les oueds, le long des cours d'eau et sur les plaines alluviales, avec une pluviométrie annuelle parfois réduite à 100 mm. Résistant à la sécheresse et à la chaleur, le jujubier épine du Christ craint en revanche le gel : cette seule sensibilité explique sa quasi-absence des collections en pleine terre en climat tempéré. ³

Introduite au Maghreb, en Afrique tropicale, à Madagascar et dans les Antilles néerlandaises vers 1885, l'espèce y est parfois devenue envahissante, notamment à Curaçao. ⁸

Cycle et reproduction

La floraison s'étale de mai à décembre selon les populations, un rythme long qui favorise plusieurs vagues de pollinisation par les abeilles. Le fruit met ensuite plusieurs mois à mûrir et se récolte surtout en hiver et au printemps. ³

Chaque noyau referme une à deux graines plates, brun-orangé, longues de 6,5 à 7,5 mm ; à l'état sauvage, la graine est ouverte et consommée par la faune locale, dont le daman des rochers. La multiplication en culture passe surtout par le semis, après trempage du noyau pour lever la dormance tégumentaire. ⁸

Usages et risques

Le fruit, sucré et légèrement acidulé, se mange frais ou séché ; réduit en poudre puis mélangé à l'eau, il donne des galettes proches du pain d'épices, et sert aussi à préparer une boisson fermentée. Les feuilles bouillies traitent traditionnellement les plaies, et une poudre d'épines carbonisées est utilisée comme antidote empirique contre les morsures de serpent. ^{8 3}

Une étude de 2016 a testé des extraits de la plante utilisés en médecine égyptienne ancienne contre les inflammations, identifiant des composés comme l'épigallocatéchine actifs sur la voie NF-κB in vitro. Aucune toxicité n'est documentée chez l'humain ou les animaux domestiques dans la littérature consultée. ^{6 3}

Épineux et touffu, l'arbre forme une haie vive infranchissable et un brise-vent efficace en zone sahélienne ; son bois dur, résistant aux termites, fournit manches d'outils et charbon de qualité. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Deux formes se distinguent en horticulture : la variété type spina-christi, arborescente, aux fruits pouvant atteindre 2 cm, et la variété microphylla, plus buissonnante que la forme type, aux petites feuilles et fruits d'environ 1 cm. ³

La confusion la plus fréquente concerne Ziziphus lotus, plus buissonnant et présent jusque dans le sud de la France : Théophraste comparait déjà les deux espèces dans l'Antiquité, et certains auteurs modernes lui attribuent la véritable couronne d'épines plutôt qu'à Ziziphus spina-christi, jugé trop cassant pour être tressé. Ziziphus jujuba, le jujubier commun d'Asie, s'en distingue par des fruits plus gros et une rusticité bien supérieure au gel. ^{8 5}

Le sujet le plus âgé recensé pousse à Ein Hatzeva, près de la mer Morte en Israël : son âge est estimé entre 1 500 et 2 000 ans, et la tradition locale y voit l'arbre même de la couronne du Christ. L'espèce reste la seule considérée comme sacrée par les musulmans, en lien avec le sidr mentionné deux fois dans le Coran. ^{7 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ziziphus spina-christi (L.) Desf.
• Royal Horticultural Society, Ziziphus spina-christi - Christ's thorn
• Useful Tropical Plants, Ziziphus spina-christi
• IUCN Red List, Diop 2020, Ziziphus spina-christi assessment
• Dafni, Levy & Lev 2005, The ethnobotany of Christ's Thorn Jujube in Israel, J Ethnobiol Ethnomed
• Kadioglu et al. 2016, Anti-inflammatory activity of Ziziphus spina-christi, Phytomedicine
• Times of Israel, Rooted in Israel's history, five remarkable trees
• Wikipédia FR, Ziziphus spina-christi