Akebia a cinque foglie (Akebia quinata, (Thunb. ex Houtt.) Decne. 1839)

Identità

L’akebia a cinque foglie (Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne., 1839) è un rampicante semipersistente delle Lardizabalaceae, coltivato in Europa per il fogliame fitto e la fioritura primaverile color cioccolato. L’epiteto quinata deriva dal latino e significa «disposta a cinque»: descrive la foglia composta da cinque foglioline. La vicina Akebia trifoliata ne porta invece tre, una differenza utile anche quando sul ramo mancano sia i fiori sia i frutti. ^{1 2}

La denominazione inglese chocolate vine richiama il profumo dolce di cioccolato emesso dai piccoli fiori porpora scuro. La fragranza accompagna la visita degli insetti impollinatori ai primi tepori primaverili. In Giappone, dove il frutto si raccoglie da secoli, la pianta è conosciuta come akebi. ⁴

Riconoscimento

I fusti volubili dell’akebia si avvolgono da soli attorno a un sostegno, senza viticci né organi adesivi, e una pianta ben insediata raggiunge 6–12 m. Se non trova nulla a cui aggrapparsi, il fusto striscia sul terreno, forma una massa bassa e arriva più tardi alla fioritura. La presenza o l’assenza di un supporto cambia quindi molto l’aspetto del rampicante. ^{2 4}

Le cinque foglioline ovali restano parzialmente sulla pianta negli inverni miti; quando la temperatura scende sotto -15 °C, il fogliame cade completamente. La definizione di semipersistente dipende dunque dal clima in cui cresce l’esemplare.

La specie è monoica: sullo stesso racemo pendulo si trovano fiori maschili e femminili distinti. Quelli femminili, più grandi, occupano la base del racemo, mentre quelli maschili, più piccoli, si raccolgono verso l’estremità. Entrambi presentano tonalità dal porpora cioccolato al bruno scuro. ^{5 3}

Dopo un’impollinazione incrociata riuscita, il fiore femminile sviluppa un frutto viola allungato di 5–10 cm. In autunno questo si apre lungo un solo lato, mostrando la polpa bianca punteggiata di semi neri. In assenza di un secondo esemplare compatibile nelle vicinanze, lo stesso fiore cade senza dare frutto. ^{4 5}

Tassonomia e nomi

Il riferimento accettato da POWO/WCVP è Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne., la specie del genere più diffusa nell’orticoltura occidentale. Nella letteratura botanica sono state descritte varie forme e varietà, generalmente legate a differenze modeste nelle foglie o nei fiori:

• Akebia quinata f. albiflora Y.N.Lee, forma a fiori bianchi;
• Akebia quinata var. longeracemosa (Matsum.) Rehder & E.H.Wilson, varietà a racemi lunghi;
• Akebia quinata var. polyphylla Nakai, nome varietale botanico;
• Akebia quinata f. diplochlamys (Makino) T.Shimizu, nome di forma botanica.

Al genere appartiene anche Akebia trifoliata, con tre foglioline anziché cinque. In coltivazione le due specie possono incrociarsi e dare Akebia ×pentaphylla. Nel confronto con la specie a tre foglioline, contarle rimane il criterio più immediato, applicabile anche a un ramo privo di organi riproduttivi. ^{1 6}

Habitat e distribuzione

Dalla Cina centrale e orientale alla penisola coreana e al Giappone centro-meridionale si estende l’areale nativo. Qui l’akebia occupa boschi temperati di latifoglie, siepi, margini forestali e rive dei corsi d’acqua, dal livello del mare fino a circa 1.500 m di altitudine. ^{4 7}

L’introduzione ornamentale in Nordamerica e in Europa ha portato alla naturalizzazione sulla costa orientale degli Stati Uniti. In alcune regioni miti e umide, soprattutto in Carolina del Nord, la rapida crescita volubile la rende una specie problematica. Questa valutazione riguarda i territori americani citati: per la Francia metropolitana le fonti descrivono una pianta da giardino, senza uno stato equivalente documentato. ^{5 8}

Ciclo e riproduzione

Fra marzo e aprile, secondo il clima, si aprono i fiori maschili e femminili separati sullo stesso racemo. La loro presenza insieme non basta per la fruttificazione: l’akebia è autosterile. Senza una pianta geneticamente diversa nelle vicinanze può fiorire ogni anno senza allegare neppure un frutto; occorrono due esemplari compatibili per l’impollinazione incrociata. ^{5 4}

Una volta impollinato il fiore, il frutto impiega diversi mesi a maturare e si apre in autunno. La propagazione avviene soprattutto per talea di rami semilegnosi in estate, più rapida rispetto alla semina autunnale, la cui germinazione resta lenta dopo la stratificazione. È possibile anche la margotta; i fusti possono inoltre radicare spontaneamente quando toccano un terreno umido. ⁴

Usi e rischi

Pergole, graticci e vecchie recinzioni sono gli impieghi ornamentali tipici: l’akebia li riveste in pochi anni con foglie fitte e fiori discreti ma profumati. La stessa vigoria che permette di coprire rapidamente il sostegno diventa un limite quando manca la potatura annuale dopo la fioritura. ^{2 5}

Nell’Asia orientale la polpa bianca matura si consuma cruda, dolce ma poco saporita, mentre l’involucro viola più amaro viene soprattutto fritto. In alcune cucine tradizionali si usano anche i giovani germogli come verdura; i fusti entrano in preparazioni della medicina tradizionale. Non è documentata tossicità per gatti, cani o persone; per i cavalli le informazioni restano insufficienti. ⁴

Varietà e piante simili

La forma a fiori bianchi f. albiflora e la varietà a racemi lunghi var. longeracemosa sono soprattutto curiosità botaniche. Non vanno confuse con cultivar stabili e comunemente disponibili nel commercio orticolo. ¹

Due gruppi di piante possono creare dubbi nell’identificazione:

• Akebia trifoliata e l’ibrido Akebia ×pentaphylla, da confrontare osservando il numero delle foglioline;
• alcune clematidi a fiore piccolo, simili da lontano per il portamento rampicante, ma prive della stessa foglia a cinque foglioline disposte a ventaglio.

Su un ramo senza fiori, conta le foglioline ovali; in primavera aggiungi l’osservazione dei racemi porpora cioccolato. Sono caratteri da considerare insieme, perché il solo portamento rampicante può trarre in inganno.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne.
• Royal Horticultural Society, Akebia quinata - akebia a cinque foglie
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Akebia quinata
• Plants For A Future, Akebia quinata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Akebia quinata
• International Plant Names Index, Akebia quinata
• GBIF, Akebia quinata , scheda della specie
• USDA PLANTS Database, Akebia quinata, profilo AKQU