Galanga (Alpinia galanga, (L.) Willd. 1797)

Identità

Galanga (Alpinia galanga (L.) Willd., 1797) è una pianta erbacea perenne del genere Alpinia, nella famiglia delle Zingiberaceae. Il rizoma lucido e ramificato, spesso 2–4 cm, emana un profumo pepato, agrumato e resinoso: è il carattere più immediato per distinguerlo dallo zenzero al mercato. Anche il nome racconta il viaggio della spezia: il cinese gao liang jiang sarebbe passato attraverso il persiano qulanjan e l’arabo khalanjan, prima di arrivare nelle lingue europee in forme vicine a galanga. ^{5 6}

I nomi internazionali Greater galangal e Lengkuas designano questa spezia, da distinguere dalla galanga minore (Alpinia officinarum), più sottile e più canforata. Giava divenne molto presto un centro di coltivazione e diffusione della specie nel commercio medievale delle spezie, prima della sua espansione verso Thailandia, Malaysia e Filippine. ^{5 1}

Riconoscimento

Dal rizoma lucido e molto ramificato, spesso 2–4 cm, nasce un fitto cespo di fusti fogliosi. I fusti eretti raggiungono da adulti 2–3,5 m di altezza, mentre il rizoma sotterraneo continua a ingrossarsi sotto il cespo. L’insieme forma una massa di vegetazione compatta, sostenuta dalla stessa struttura perenne interrata. ^{4 6}

Le foglie lanceolate, verde lucido e talvolta macchiate di bianco, si dispongono in due file alterne lungo il fusto; quelle più corte si trovano verso la base. Le infiorescenze terminali riuniscono 2–6 fiori bianchi profumati, con il centro rosso o giallastro. ^{6 3}

Il frutto è una capsula globosa di 1–1,5 cm di diametro: inizialmente verde, passa all’arancione e infine al rosso vinoso a maturazione. Il sapore ricorda il cardamomo, che il frutto sostituisce localmente in alcune preparazioni. ^{6 5}

Tassonomia utile

Il basionimo Maranta galanga L., 1762, è all’origine del nome accettato Alpinia galanga, ricombinato da Willdenow nel 1797 e riconosciuto da POWO. Nella letteratura storica e nel commercio circolano ancora diversi sinonimi: ^{1 8}

• Zingiber galanga (L.) Stokes, sinonimo storico
• Languas galanga (L.) Stuntz, sinonimo storico
• Amomum galanga (L.) Lour., sinonimo storico
• Galanga officinalis Salisb., sinonimo storico
• Alpinia viridiflora Griff., sinonimo storico

Questa molteplicità di nomi aiuta a capire perché le etichette dei vivai e le confezioni delle drogherie asiatiche risultino spesso poco precise. Per identificare la specie con sicurezza, il riferimento rimane il binomio accettato Alpinia galanga. ²

Habitat e distribuzione

Dalla Cina meridionale all’Indocina e alle parti occidentale e centrale della Malesia insulare si estende l’areale nativo della Galanga. Qui cresce ai margini delle foreste e nei sottoboschi umidi, dalla pianura fino a 1.300 m di altitudine. ^{4 1}

Coltivata molto presto a Giava, si è poi diffusa come spezia in Thailandia, Malaysia, Indonesia e Filippine. È stata introdotta anche in India, dove è entrata nella farmacopea ayurvedica. Fuori dall’areale nativo rimane soprattutto una pianta da giardino tropicale, da serra o da grande contenitore. ^{5 4}

Negli ambienti naturali riceve 2.000–3.700 mm di pioggia all’anno e non tollera temperature inferiori a 15 °C. Acqua disponibile e calore spiegano perché nei climi temperati occorra mantenerla in serra riscaldata o in un interno luminoso. Il solo caldo estivo non elimina il problema del ricovero durante i mesi freddi. ⁴

Ciclo e riproduzione

Da un frammento di rizoma provvisto di una gemma compare il primo germoglio in circa una settimana. Se la temperatura resta sopra 20 °C, entro un mese si sviluppano 2–3 foglie. Il cespo si infittisce poi per diversi mesi: sottoterra il rizoma si ramifica, mentre in superficie si moltiplicano i fusti fogliosi. ⁴

La fioritura avviene su un cespo ben insediato ed è seguita dalla formazione delle capsule rosse. In coltivazione la propagazione si effettua quasi esclusivamente per divisione del rizoma. La semina è possibile, ma rimane più lenta e meno affidabile per conservare le qualità aromatiche della pianta madre. ⁴

Per l’uso alimentare il rizoma può essere raccolto già dopo 3 mesi, quando è ancora tenero e profumato. Nella tradizione medicinale viene invece considerato più attivo fra 4 e 6 anni. Questo intervallo spiega perché i rizomi venduti come alimento e quelli destinati alla farmacopea non coincidano sempre. ⁴

Usi e rischi

La cucina thailandese, malese e indonesiana impiega il rizoma per aromatizzare numerosi piatti, fra cui la zuppa tom kha kai. Rispetto allo zenzero, che spesso sostituisce, conferisce una nota più pepata e resinosa. Nelle drogherie asiatiche si trova fresco, essiccato a fette oppure in polvere. ^{5 6}

Nella medicina unani il rizoma, chiamato khulanjan, viene impiegato come tonico cardiaco e respiratorio. In Ayurveda è usato con il nome rasna contro raffreddore e mal di gola, spesso associato alla liquirizia. Contiene il flavonolo galangina e un olio essenziale, il galangolo, ricco di cineolo, pinene ed eugenolo: questa composizione spiega il profumo più pepato e resinoso rispetto allo zenzero. ⁵

Per la specie non è documentata una tossicità importante. L’ASPCA classifica diverse Zingiberaceae affini, fra cui il genere Kaempferia, come non tossiche per gatti, cani e cavalli. È un riferimento relativo a piante della stessa famiglia, coerente con il comune impiego alimentare della galanga. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

Due tipi di rizoma ricorrono soprattutto nel commercio: il rizoma bianco, prevalente in cucina, dalla polpa più chiara e dal profumo più delicato, e il rizoma rosso, tradizionalmente riservato agli usi medicinali e ritenuto più intenso. Le due forme non corrispondono a varietà botaniche distinte. ⁵

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Alpinia officinarum, la galanga minore, dal rizoma più sottile e dal profumo più canforato;
• Kaempferia galanga, dal profumo canforato e dal portamento più basso, a rosetta;
• Boesenbergia rotunda, con rizomi digitiformi di aspetto molto diverso;
• Zingiber officinale, lo zenzero comune, appartenente a un genere distinto della stessa famiglia.

Il profumo del rizoma sfregato, spesso 2–4 cm in Alpinia galanga, è più pepato e resinoso rispetto a quello delle specie affini. Rimane il criterio più rapido per distinguere queste spezie, spesso vendute una accanto all’altra senza un’etichetta botanica affidabile. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Alpinia galanga (L.) Willd.
• International Plant Names Index, Alpinia galanga (L.) Willd.
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder, Alpinia galanga
• Useful Tropical Plants Database, Alpinia galanga
• Wikipedia EN, Alpinia galanga
• Wikipedia FR, Alpinia galanga
• ASPCA, Kaempferia (Zingiberaceae), scheda di pianta non tossica
• USDA GRIN Global, dettaglio tassonomico, Alpinia galanga