Pianta della preghiera (Maranta leuconeura, É.Morren 1874)

Identità

La pianta della preghiera (Maranta leuconeura É.Morren, 1874), o maranta, è un'erbacea perenne rizomatosa della famiglia delle Marantaceae, nel genere Maranta. Il nome comune richiama un comportamento sorprendente: ogni sera le foglie si sollevano e si accostano come due mani in preghiera, per riaprirsi al mattino. ^{1 2}

In Europa la specie è nota soprattutto come pianta d'appartamento dal fogliame molto grafico. Le foglie ovali portano nervature disegnate, bianco argento o rosso vivo a seconda della varietà, che ne fanno una delle Marantaceae più riconoscibili e più coltivate. ^{3 4}

Riconoscimento

Bassa e allargata, la pianta forma un cespo tappezzante che di rado supera 20-30 cm e si estende grazie a un rizoma che corre a filo del substrato. Le foglie sono ovali, larghe, dalla superficie vellutata e dal margine intero, lunghe circa 10-12 cm, portate da piccioli corti. ^{4 5}

Il dettaglio che non inganna è il disegno delle nervature, bianco argento o rosso vivo, che si irradiano dalla nervatura centrale su un fondo verde scuro. La pagina inferiore è spesso sfumata dal verde grigio al porpora, e il contrasto si accentua quando la foglia si alza. ^{4 6}

C'è poi il movimento nictinastico: di giorno le foglie stanno orizzontali, la sera si raddrizzano. Questo ritmo quotidiano, visibile a occhio nudo, separa subito la maranta da una comune pianta verde. ^{2 4}

Tassonomia utile

Édouard Morren descrisse la specie come Maranta leuconeura nel 1874. Il genere Maranta onora il botanico veneziano Bartolomeo Maranta. Diversi nomi infraspecifici e orticoli circolano ancora, ma si riferiscono tutti a quest'unica specie:

• Maranta leuconeura var. erythroneura G.S.Bunting
• Maranta leuconeura var. kerchoveana É.Morren
• Maranta leuconeura var. massangeana É.Morren
• Maranta massangeana (É.Morren) hort.
• Maranta kerchoveana É.Morren

Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Maranta leuconeura: etichette di vendita come erythroneura o kerchoveana indicano varietà e selezioni orticole, non specie distinte. ^{1 5}

Habitat e distribuzione

Allo stato spontaneo la specie vive nelle foreste tropicali umide del Brasile centrale e orientale. Cresce a terra, nel sottobosco ombroso, su substrati freschi e coperti, al riparo dal sole diretto. ^{1 4}

Pianta dello strato basso, tappezza il suolo allargandosi: il fusto strisciante emette radici a ogni nodo e le consente di coprire a poco a poco un piccolo tratto di lettiera forestale. Questa strategia da copertura spiega il portamento fitto che mostra in coltivazione. ^{2 6}

L'orticoltura l'ha diffusa ovunque: la specie si coltiva in vaso e in serra ben oltre il suo areale, in Florida, in Europa e in Asia orientale. Queste regioni di coltivazione vanno tenute distinte dall'areale d'origine brasiliano, dove vive in natura. ^{4 7}

Ciclo e riproduzione

In casa la fioritura è discreta e rara. Quando arriva, a fine primavera o in estate, la pianta porta piccoli fiori da bianchi a malva su spighe sottili ed erette. Sono poco appariscenti e non sono lo scopo della coltivazione, tutta concentrata sul fogliame. ^{4 3}

Il movimento delle foglie scandisce la giornata della pianta. Lo comanda un ingrossamento alla base del picciolo, il pulvino, che varia il proprio turgore seguendo l'alternanza tra luce e buio. Le foglie si alzano di notte e tornano orizzontali di giorno, un ciclo che richiede una luce sufficiente. ^{2 4}

In coltivazione si moltiplica soprattutto per divisione del cespo al rinvaso, separando porzioni che conservino ciascuna radici e fusti. Funziona anche la talea di fusto con nodo, a patto di tagliare sotto un nodo da cui partiranno le radici. Al caldo, in acqua poco calcarea o in un substrato umido, una talea forma le prime radici in tre-quattro settimane. La divisione resta la via più sicura, perché fornisce subito un cespo già strutturato. ^{7 6}

Usi e rischi

Si coltiva quasi solo a scopo ornamentale, come pianta verde d'appartamento apprezzata per il fogliame colorato e il movimento notturno. Nei climi tropicali umidi può fare da copertura del suolo all'ombra; in Italia, dove le minime invernali scendono ben sotto i 12 °C tollerati dalla pianta, si tiene in vaso e in casa, come cespo basso. ^{5 7}

Sul piano sanitario ha un pregio raro: secondo l'ASPCA la pianta della preghiera è non tossica per gatti, cani e cavalli. Non sono descritti segni di intossicazione, e questo la rende una delle piante verdi più sicure da tenere in una casa con animali o bambini piccoli. La difficoltà principale è colturale: aria secca o acqua calcarea fanno imbrunire in fretta i margini delle foglie. ^{8 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Le forme in vendita non sono specie separate. var. erythroneura ha nervature rosso vivo su fondo scuro; var. kerchoveana macchie brune disposte a V su fondo verde; var. leuconeura nervature bianco argento. Il nome orticolo Massangeana indica una forma scura a nervature argentate. Prima dell'acquisto conviene controllare il nome della varietà, lo stato delle radici e l'uniformità del fogliame. ³

Le confusioni più frequenti riguardano altre Marantaceae:

• Goeppertia (in passato Calathea), dal fogliame decorato e con lo stesso movimento notturno;
• Ctenanthe, dalle foglie più allungate e spesso variegate;
• Stromanthe, dalla pagina inferiore nettamente porpora.

Portamento basso e tappezzante, nervature raggiate e movimento quotidiano delle foglie restano gli indizi più affidabili per confermare che una pianta venduta come maranta sia davvero Maranta leuconeura. ^{4 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Maranta leuconeura É.Morren
• Royal Horticultural Society, Maranta leuconeura var. erythroneura
• Royal Horticultural Society, Maranta leuconeura var. kerchoveana
• Missouri Botanical Garden, Maranta leuconeura
• Encyclopaedia Britannica, prayer plant
• Plants For A Future, Maranta leuconeura
• ASPCA, prayer plant (Maranta leuconeura), voce tra le piante non tossiche
• University of Florida IFAS, guida alla coltivazione di Maranta leuconeura