Aucuba giapponese (Aucuba japonica, Thunb. 1783)

Identità

Aucuba giapponese (Aucuba japonica Thunb., 1783), spesso chiamata semplicemente aucuba, è un arbusto sempreverde dioico della famiglia delle Garryaceae. Il nome del genere deriva dal giapponese aokiba, latinizzato dal botanico Carl Peter Thunberg quando descrisse la specie nel 1783; l'epiteto japonica richiama il Giappone, sua terra d'origine. ^{1 7}

La somiglianza delle foglie coriacee e lucide con quelle degli allori spiega nomi internazionali come Japanese laurel e Spotted laurel. Non indica però una parentela con l'alloro (Laurus nobilis) o il lauroceraso (Prunus laurocerasus): le tre specie condividono un nome d'uso, ma appartengono a famiglie diverse. ^{4 6}

Riconoscimento

Aucuba japonica forma un cespuglio tondeggiante e denso, alto 1,5–3 m, eccezionalmente fino a 4 m negli esemplari vecchi. Le foglie opposte, coriacee e lucide, ellittiche o lanceolate, misurano 8–20 cm e hanno denti grossolani nella metà superiore del lembo. La specie tipo è verde uniforme; i cultivar sono spesso maculati di giallo. ^{3 7}

La separazione dei sessi è netta: la specie è dioica. I piccoli fiori porpora brunastro, con quattro petali, si aprono in marzo e aprile. Sono riuniti in pannocchie erette sui maschi e in gruppi più corti all'ascella delle foglie sulle femmine; uno stesso esemplare non porta normalmente entrambi i tipi di fiore. ^{2 4}

Le drupe offrono un indizio immediato: sono ovoidali, rosso vivo, lunghe circa 1–1,5 cm. Compaiono soltanto sulle femmine fecondate e spesso persistono durante tutto l'inverno fino alla primavera successiva. L'assenza di bacche, quindi, non segnala necessariamente una malattia: la pianta può essere maschile oppure priva di un compagno vicino. ^{7 4}

Tassonomia utile

La collocazione sistematica dell'aucuba è cambiata più volte: prima nelle Cornaceae, poi nella famiglia autonoma Aucubaceae, oggi nelle Garryaceae, ordine Garryales. Questi cambiamenti non modificano i caratteri utili a riconoscerla dal vivo, ma spiegano perché vecchi manuali di giardinaggio riportino ancora Aucubaceae. ^{1 8}

Nella specie sono state descritte diverse varietà botaniche e forme, fra cui:

• Aucuba japonica var. borealis Miyabe & Kudô, varietà botanica
• Aucuba japonica var. japonica, varietà tipica
• Aucuba japonica f. variegata (Dombrain) Rehder, forma variegata
• Aucuba himalaica Hook.f. & Thomson, specie affine

I nomi botanici elencati vanno distinti da denominazioni commerciali come Crotonifolia o Golden King, che indicano cultivar selezionati in orticoltura anziché taxa distinti. Per identificare la specie il riferimento stabile rimane il nome scientifico accettato, Aucuba japonica. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

I boschi dell'Asia orientale costituiscono l'ambiente nativo della specie: Cina sudorientale, Taiwan, Corea e Giappone. Qui cresce in sottoboschi ricchi e umidi, nelle gole, nelle boscaglie e lungo i corsi d'acqua ombreggiati. ^{1 3}

L'arrivo in Europa risale al 1783, quando il vivaista John Graeffer portò in Inghilterra un solo esemplare femminile variegato. Mancando un maschio, questa linea non fruttificò per quasi ottant'anni. Le importazioni di Robert Fortune e di altri raccoglitori negli anni 1850–1860 permisero infine l'arrivo di un maschio; il vivaista Standish mostrò la prima fruttificazione nel 1864. ⁷

Dall'Europa la coltivazione si è estesa al Nordamerica e ad altre regioni. In alcuni climi oceanici miti la specie si naturalizza localmente. In Francia rimane una pianta da giardino e non è segnalata come invasiva; questo dato riguarda il territorio francese. ^{9 2}

Ciclo e riproduzione

La dioecia regola la formazione delle bacche: ciascuna pianta porta fiori di un solo sesso e soltanto le femmine fecondate da un maschio vicino fruttificano. Negli esemplari ordinari isolati, la mancanza di un partner del sesso opposto impedisce la fruttificazione, indipendentemente dall'età o dalle cure; Rozannie costituisce l'eccezione autofertile descritta fra i cultivar. ^{7 2}

In primavera, fra marzo e aprile secondo la regione, gli insetti trasferiscono il polline fra esemplari maschili e femminili vicini. Le bacche maturano in autunno e spesso rimangono sui rami per tutto l'inverno, risultando poco appetibili alla fauna locale. ^{4 2}

Per moltiplicarla si ricorre soprattutto alla talea di fusto semilegnoso, prelevata da settembre a febbraio: anche un breve tratto di ramo radica facilmente senza trattamenti particolari. Funziona anche la propaggine, ma richiede circa dodici mesi prima di poter separare la nuova pianta dalla madre. ^{5 7}

Usi e rischi

L'impiego ornamentale dell'aucuba ha una lunga storia: nell'Inghilterra di fine Ottocento divenne un classico dei giardini suburbani per la resistenza al fumo di carbone e all'ombra dei grandi alberi. A Londra i venditori ambulanti la proponevano in vaso per le strade. ^{7 2}

Nei giardini attuali dà struttura alle aiuole ombrose e forma siepi di sfondo sotto coperture fitte. Nei climi freddi può essere coltivata in un contenitore riparato. La tolleranza al calcare, all'argilla e alla sabbia ne fa un arbusto poco esigente per gli angoli dove crescono poche altre specie. ^{5 3}

Bacche e foglie contengono glicosidi iridoidi, aucuboside e aucubina, presenti in tutta la pianta ma più concentrati nei frutti. Un centro antiveleni francese ha registrato 78 ingestioni di bacche contro appena 2 di foglie nel periodo studiato. L'ingestione provoca perlopiù nausea, vomito e dolori digestivi, generalmente senza conseguenze gravi oltre questi sintomi comuni. ^{6 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Sesso della pianta e variegatura distinguono i cultivar da vivaio. Crotonifolia e Golden King mostrano ampie screziature dorate: la prima è femminile e fruttifera, il secondo maschile, privo di bacche ma utile come impollinatore. Rozannie, femminile e autofertile, fruttifica da solo, carattere raro in questa specie dioica. Salicifolia ha invece foglie strette e interamente verdi, senza variegature. ²

Le piante con cui si confonde più spesso sono:

• Prunus laurocerasus, il lauroceraso, con foglie che odorano di mandorla amara e tossicità cianogenica molto più marcata ;
• Laurus nobilis, l'alloro da cucina, botanicamente estraneo nonostante il nome comune ;
• Skimmia japonica, altro arbusto dioico del sottobosco con bacche rosse, appartenente però alle Rutaceae.

Foglie inodori, separazione dei sessi e notevole tolleranza all'ombra profonda sono i caratteri più utili per riconoscere l'aucuba e distinguerla da questi arbusti simili. La combinazione dei caratteri è più affidabile della sola somiglianza del fogliame. ^{4 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Aucuba japonica Thunb.
• Royal Horticultural Society, Aucuba japonica - Japanese laurel
• Missouri Botanical Garden, Aucuba japonica
• North Carolina State Extension, Aucuba japonica
• Plants For A Future, Aucuba japonica
• Centre antipoison de Lille, Aucuba, pianta dalle bacche tossiche
• Trees and Shrubs Online (Bean's), Aucuba japonica
• International Plant Names Index, Aucuba japonica Thunb.
• USDA PLANTS Database, Aucuba japonica Thunb.