Million bells (Calibrachoa, Cerv. 1825)

Identità

Calibrachoa (Calibrachoa Cerv., 1825) è un genere delle Solanaceae vicino alla petunia e originario del Sudamerica. In vivaio il nome indica quasi sempre ibridi ricadenti, riuniti sotto la denominazione Calibrachoa × hybrida e venduti con marchi come Million bells o Superbells. ^{1 2}

Sono piante sensibili al gelo, coltivate come annuali nei climi temperati per la fioritura estiva molto fitta in cesti sospesi e fioriere. Ogni esemplare produce decine di piccoli fiori a campanella, continuamente rinnovati: da qui il richiamo alle “milioni di campanelle” del nome commerciale. ^{2 5}

Riconoscimento

Per riconoscere Calibrachoa si osservano anzitutto le corolle a imbuto con cinque lobi saldati, larghe 2–3 cm, molto più minute di quelle della petunia. La gola, spesso più scura o gialla, mette in risalto il centro del fiore. ^{2 3}

Il cespo rimane basso e ricadente: i fusti sottili e ramificati superano appena 8 cm di altezza, ma si allargano e ricadono fino a 50 cm. Le foglie sono piccole, verde medio e leggermente appiccicose al tatto, come in molte Solanaceae. ^{2 3}

Nel pieno dell’estate la fioritura copre quasi il fogliame. Le serie orticole offrono rosa, porpora, rosso, giallo, arancio, bianco e blu, spesso senza profumo apprezzabile. ^{5 3}

Tassonomia utile

Cervantes descrisse il genere Calibrachoa nel 1825, ma le sue specie furono a lungo incluse in Petunia. Gli studi cromosomici e molecolari degli anni Ottanta e Novanta mostrarono due gruppi distinti: Calibrachoa possiede nove coppie di cromosomi (2n = 18), contro sette di Petunia (2n = 14). ^{1 4}

In base a questa distinzione Wijsman ricombinò in Calibrachoa le specie con nove cromosomi; Stehmann e Semir precisarono poi i confini moderni del genere negli anni Novanta. Oggi si contano circa trenta specie selvatiche, quasi tutte sudamericane. ¹

Gli esemplari ornamentali sono ibridi orticoli, denominati Calibrachoa × hybrida, anziché specie selvatiche. Nomi di serie come Superbells e Cabaret sono marchi commerciali, non ranghi botanici. ^{2 3}

Habitat e distribuzione

Le popolazioni selvatiche di Calibrachoa provengono dal Brasile meridionale e orientale, dall’Uruguay, dal Paraguay e dall’Argentina nordorientale. Occupano ambienti aperti subtropicali, su terreni sabbiosi o rocciosi in piena luce, spesso lungo le strade o sugli affioramenti. ^{1 2}

L’esposizione naturale è il pieno sole: queste piante tollerano il caldo estivo e una certa siccità una volta attecchite, ma temono terreno fradicio e gelo. Questo spiega anche il comportamento degli ibridi, esigenti in luce e sensibili all’eccesso d’acqua. ^{2 3}

Al di fuori dell’areale originario Calibrachoa si incontra soltanto coltivata. In Francia, negli Stati Uniti o in Giappone gli ibridi si piantano ogni primavera in vasi e cesti sospesi e scompaiono in autunno; nei climi temperati freddi non si naturalizzano. ⁵

Ciclo e riproduzione

Dal punto di vista botanico Calibrachoa è una perenne sensibile al gelo. In clima mite può ricrescere da un anno all’altro; nelle regioni temperate fredde viene trattata come annuale e muore alle prime gelate. Fiorisce dall’inizio dell’estate senza interruzioni fino all’arrivo del freddo. ^{2 3}

Gli ibridi ornamentali formano pochissimi semi fertili e quasi mai si riseminano spontaneamente. Si moltiplicano quindi per talea di fusto con nodo, al caldo e con nebulizzazione leggera: in due o tre settimane si ottengono piante uguali alla pianta madre. ²

Gran parte delle serie commerciali è costituita da cultivar protette, la cui moltiplicazione resta riservata all’uso strettamente personale. La semina è possibile nelle specie botaniche, mentre negli ibridi dà esiti incerti e non riproduce fedelmente il colore originario. Una talea prelevata a fine estate, tenuta alla luce e al riparo dal gelo, permette di conservare un colore preciso nella stagione seguente. ^{5 2}

Usi e rischi

L’impiego di Calibrachoa è esclusivamente ornamentale: cesti sospesi, fioriere da balcone e vasi da terrazzo, dove i fusti ricadenti creano una cortina fiorita dall’inizio dell’estate all’autunno. Ben nutrita e in pieno sole, fiorisce continuamente e lascia cadere i fiori appassiti senza richiederne la rimozione. ^{5 2}

Quanto alla tossicità, l’ASPCA non include Calibrachoa tra le piante tossiche per gatti, cani o cavalli, diversamente da varie Solanaceae ricche di alcaloidi. Un’ingestione abbondante può al massimo provocare lievi disturbi digestivi; è quindi una scelta sicura per balconi frequentati da animali e bambini piccoli. ^{6 4}

Varietà, confusioni e piante affini

In vivaio Calibrachoa viene proposta per serie di ibridi, più che per specie. Le gamme Million bells, Superbells, Cabaret e Calita comprendono selezioni di portamento e colori diversi: sono marchi orticoli, da scegliere valutando colore, vigore e salute della pianta all’acquisto. ^{2 3}

Tra le piante più facili da confondere con Calibrachoa figurano:

• Petunia, la petunia, con fiori decisamente più grandi e foglie più larghe;
• Petunia × hybrida, la surfinia, anch’essa ricadente ma con corolle ampie;
• Solanum, altre Solanaceae ornamentali di portamento e fogliame simili.

Fiori a campanella piccoli, fioritura abbondantissima e caduta spontanea dei fiori appassiti sono i caratteri più affidabili per distinguere Calibrachoa dalla petunia. ^{2 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Calibrachoa Cerv.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Calibrachoa × hybrida
• Missouri Botanical Garden, ibridi di Calibrachoa
• Encyclopaedia Britannica, Solanaceae (famiglia delle solanacee)
• Royal Horticultural Society, risultati della ricerca Calibrachoa
• ASPCA, elenco delle piante tossiche e non tossiche per i gatti