Albero dei sigari (Catalpa bignonioides, Walter 1788)

Identità

Albero dei sigari (Catalpa bignonioides Walter, 1788), chiamato anche catalpa, è un albero deciduo della famiglia delle Bignoniaceae. Il botanico Thomas Walter descrisse la specie nel 1788 nella sua Flora Caroliniana, a partire da esemplari osservati nelle Caroline. ^{1 10}

Il termine Catalpa, di origine amerindia, designava già l’albero presso i primi naturalisti che lo descrissero in Nord America. L’epiteto bignonioides indica la somiglianza dei fiori con quelli del genere Bignonia, anch’esso appartenente alle Bignoniaceae. L’appellativo francese «arbre aux haricots», albero dei fagioli, richiama invece i lunghi frutti penduli. ^{9 10}

Riconoscimento

A maturità, Catalpa bignonioides è un albero di medie dimensioni: raggiunge 9–12 m di altezza, talvolta di più negli esemplari vecchi, e 6–15 m di ampiezza. La chioma è larga, irregolare e arrotondata. La crescita è rapida nei primi anni, poi rallenta nettamente quando la struttura principale è formata. ^{5 6}

Sui giovani rami, le foglie sono opposte oppure disposte in verticilli di tre. Ampie, con base a cuore e apice appuntito, raggiungono 25 cm di lunghezza e quasi 20 cm di larghezza. Se stropicciate emanano un odore sgradevole, utile per distinguere la specie dalle affini. ^{5 7}

I fiori bianchi, campanulati e macchiati di giallo e porpora all’interno del tubo, misurano 3–4 cm e sono riuniti in pannocchie erette di 20–30 cm. Seguono lunghi frutti sottili e bruni simili a baccelli, spesso di 30–40 cm, che restano sull’albero per buona parte dell’inverno prima di aprirsi. ^{2 5}

Tassonomia utile

Per questa specie il nome accettato resta Catalpa bignonioides Walter. Nella sinonimia figurano nomi storici di varietà e forme come Catalpa bignonioides var. aurea (Mast.) Lavallée ex Bureau e Catalpa bignonioides var. variegata Bureau, oggi ricondotte alla specie nominale anziché trattate come taxa distinti. ¹

Un’etichetta da valutare con attenzione è «Purpurea»: nei vivai indica l’ibrido Catalpa × erubescens Carrière, ottenuto dall’incrocio tra Catalpa bignonioides e la catalpa cinese Catalpa ovata, piuttosto che la specie pura. Il colore dei giovani germogli è il riferimento più sicuro: porpora nerastro nell’ibrido, verde nella specie nominale. ⁴

Habitat e distribuzione

Negli Stati Uniti sudorientali si trova l’areale nativo di Catalpa bignonioides: dal Texas orientale alla Georgia meridionale, con popolazioni in Alabama, Florida, Louisiana e Mississippi. L’albero cresce spontaneo in suoli umidi e ricchi, lungo i corsi d’acqua e nei boschi alluvionali di pianura. ^{7 6}

La diffusione ornamentale ha portato la specie in tutta l’Europa temperata, compresa la Francia metropolitana, dove adorna parchi, cortili e viali. Nelle regioni d’introduzione resta soprattutto coltivata, senza uno stato invasivo documentato paragonabile a quello di altre essenze nordamericane introdotte. ^{8 9}

Ciclo e riproduzione

Nei climi temperati, i fiori si aprono in giugno e luglio, più tardi di quelli di Catalpa speciosa, e mostrano macchie porpora molto più fitte. Lo scarto di due o tre settimane aiuta a distinguere le due specie durante la fioritura. I fiori melliferi attirano le api e danno un miele apprezzato. ^{2 7}

I lunghi frutti impiegano diversi mesi a maturare: diventano bruni in autunno, poi si aprono longitudinalmente liberando semi alati dalle estremità arrotondate, dispersi dal vento. In coltivazione la moltiplicazione avviene soprattutto per semina, più raramente per talea radicale, oppure tramite innesto per conservare un cultivar come Aurea. ^{5 2}

Usi e rischi

Come pianta ornamentale, la catalpa viene impiegata nei viali o come esemplare isolato in grandi giardini e parchi, grazie ai fiori estivi e alle foglie spettacolari. Il legno, leggero e resistente alla marcescenza a contatto con il suolo, è stato usato anche per pali da recinzione. ⁶

La caduta di fiori, foglie e frutti richiede pulizia regolare sotto l’albero, soprattutto su vialetti e terrazze. Le fonti veterinarie generali non segnalano tossicità nota per gatti e cani; per il cavallo il dato rimane incerto, in assenza di informazioni affidabili. ⁷

Il parassita principale è il bruco della sfinge della catalpa (Ceratomia catalpae), che in certe annate può defogliare un albero in pochi giorni senza ucciderlo. Possono comparire anche verticilliosi e oidio a fine estate. Il legno piuttosto tenero si spezza con venti forti, soprattutto nei grossi rami male inseriti nella struttura della chioma. ^{7 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Tra i cultivar più diffusi nei vivai figura «Aurea», con foglie dorate al germogliamento e verde-giallo in estate, premiato dalla Royal Horticultural Society con l’Award of Garden Merit. «Nana» è invece una forma nana priva di fioritura, spesso innestata in testa e scelta per creare alberature compatte in città. ³

Per distinguere Catalpa bignonioides da Catalpa speciosa si possono stropicciare le foglie: in quest’ultima l’odore è definito «verde» e il lobo inferiore della corolla è inciso; in C. bignonioides l’odore è sgradevole, il lobo intero e le macchie sui fiori più fitte. Con la paulonia la distinzione è ancora più immediata: le sue foglie sono opposte a coppie, non in verticilli di tre, e i fiori violetti precedono il fogliame in primavera, mentre la catalpa fiorisce in bianco d’estate. ^{2 10}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Catalpa bignonioides Walter
• Royal Horticultural Society, scheda di Catalpa bignonioides
• Royal Horticultural Society, Catalpa bignonioides 'Aurea'
• Royal Horticultural Society, Catalpa x erubescens 'Purpurea'
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Catalpa bignonioides
• University of Florida IFAS Extension, Catalpa bignonioides - Southern Catalpa
• NC State Extension Plant Toolbox, Catalpa bignonioides
• INPN / MNHN, Catalpa bignonioides
• Tela Botanica, repertorio BDTFX - Catalpa bignonioides
• Wikipedia in francese, Catalpa bignonioides