Paulonia (Paulownia tomentosa, (Thunb.) Steud. 1841)

Identité

Paulonia (Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud., 1841) è un albero deciduo delle Paulowniaceae. Carl Peter Thunberg descrisse la specie nel 1784 come Bignonia tomentosa; Ernst Gottlieb von Steudel la trasferì nel genere Paulownia nel 1841. ^{1 5}

Il genere è dedicato ad Anna Pavlovna di Russia, figlia dello zar Paolo I: Philipp Franz von Siebold le attribuì questo omaggio nel 1835. L'epiteto tomentosa, dal latino «coperta di peli lunghi e intrecciati», descrive la fitta peluria sulla pagina inferiore delle foglie. ⁸

Riconoscimento

Le foglie opposte, cuoriformi e lunghe 20–40 cm, sono pelose su entrambe le facce e particolarmente grandi sui ricacci vigorosi. Le pannocchie erette, lunghe fino a 30 cm, fioriscono in primavera prima delle foglie: i rami ancora spogli mettono in risalto i fiori. ^{3 8}

Ogni fiore tubuloso, leggermente svasato, è lungo circa 5 cm, viola o lilla, con macchie porpora scuro e striature crema all'interno; il profumo ricorda la vaniglia. Seguono capsule legnose ovoidali di 3–4 cm, prima verdi e poi brune, che restano sull'albero per buona parte dell'inverno e liberano minuscoli semi alati dispersi dal vento. ^{4 8}

Tassonomia utile

La denominazione accettata è Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud., rappresentante della varietà nominale in un genere che comprende più specie. La varietà Paulownia tomentosa var. tsinlingensis è accettata separatamente e limitata al massiccio del Qinling, nella Cina centrale; vecchi nomi come Paulownia imperialis Siebold & Zucc. sono invece sinonimi illegittimi della specie nominale. ¹

In vivaio la distinzione tassonomica è essenziale: ibridi commerciali come Paulownia elongata x fortunei si vendono per la crescita rapida negli impianti da biomassa. Questi ibridi non sono Paulownia tomentosa, sebbene portamento e pubblicità possano confondere chi acquista senza conoscenze specialistiche. ¹

Habitat e distribuzione

Nella Cina centrale e orientale e nella penisola coreana, suo areale nativo, la Paulonia colonizza da pioniera pendii rocciosi, ghiaioni e margini soleggiati. Fu introdotta al Jardin des Plantes di Parigi nel 1834, poi in Gran Bretagna nel 1840 e negli Stati Uniti nel 1843, diffondendosi ampiamente come albero ornamentale. ^{8 9}

A livello mondiale l'Unione internazionale per la conservazione della natura la classifica a rischio minimo, ma il comportamento varia con il clima e la gestione locale. È già considerata invasiva in Svizzera, Stati Uniti e Australia, dove ricacci e semi numerosissimi le consentono di colonizzare le rive senza concorrenza. In Francia il centro di risorse sulle specie esotiche invasive la indica come specie da sorvegliare: la naturalizzazione è avviata in alcuni boschi ripariali del nord, dell'est e del Massiccio centrale, soprattutto da esemplari sfuggiti a impianti urbani. ^{7 6}

Ciclo e riproduzione

All'apertura invernale del frutto, ogni capsula legnosa libera migliaia di semi minuscoli e alati, trasportati dal vento anche lontano. Per germinare i semi richiedono luce: si seminano quindi in superficie, senza interrarli. ^{4 9}

Dalla ceppaia e dalle radici la Paulonia ricaccia con vigore dopo il taglio. La ceduazione, detta anche stooling, sfrutta questa capacità per ottenere foglie giovanili gigantesche, ma rende difficile eradicare la specie dove è invasiva. I fiori attirano le api e producono un miele simile a quello di robinia. ⁸

Usi e rischi

In Europa prevale l'uso ornamentale, per i fiori precoci o per le enormi foglie ottenute con il taglio annuale alla base. La specie è studiata anche come essenza forestale a crescita rapida, per produrre legno o sequestrare carbonio nel contesto del riscaldamento climatico. ⁸

Il legno è molto leggero, con densità fra balsa e pioppo: si deforma poco, resiste bene al fuoco ed è tradizionalmente usato in Giappone e Cina per casse, mobili e strumenti musicali come koto e biwa. Fra i nomi internazionali della pianta figurano Kiri e Princess tree. ^{9 3}

Per cani e gatti i dati disponibili non segnalano tossicità nota; nei cavalli le informazioni restano incerte. Foglie e fiori sono consumati occasionalmente nella tradizione, ma la Paulonia contiene anche composti potenzialmente irritanti ad alte dosi, che limitano questo impiego a un consumo saltuario. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Il sosia più frequente è la catalpa, simile per portamento e grandi foglie. L'inserzione fogliare distingue affidabilmente i due alberi: foglie opposte a coppie nella Paulonia, verticillate a tre nella catalpa. Conferma la fioritura, viola e precoce prima delle foglie nella Paulonia, bianca ed estiva dopo le foglie nella catalpa. ⁸

Anche i frutti permettono di sciogliere il dubbio: la Paulonia produce capsule ovoidali rigide di 3–4 cm, mentre la catalpa porta lunghi frutti filiformi simili a baccelli, che possono superare 30 cm. Fra le varietà, solo Paulownia tomentosa var. tsinlingensis è una varietà botanica accettata a pieno titolo; Lilacina e il vecchio Paulownia imperialis restano nomi orticoli o storici privi di valore tassonomico autonomo. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud.
• Royal Horticultural Society, Paulownia tomentosa, scheda
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Paulownia tomentosa
• Plants For A Future, Paulownia tomentosa
• INPN / MNHN, Paulownia tomentosa
• Centre de ressources espèces exotiques envahissantes, Paulownia tomentosa in Francia
• IUCN Red List, valutazione di Paulownia tomentosa
• Wikipédia FR, Paulownia tomentosa
• Wikipedia EN, Paulownia tomentosa