Celidonia (Chelidonium majus, L. 1753)

Identità

La Celidonia (Chelidonium majus L., 1753) è un’erbacea perenne delle Papaveraceae, unica specie del genere Chelidonium ampiamente diffusa in Europa. Il nome generico deriva dal greco antico khelidôn, rondine: secondo una credenza antica la fioritura coincideva con l’arrivo primaverile di questo uccello migratore. ^{6 1}

Una leggenda successiva raccontava che la rondine curasse gli occhi dei piccoli con il lattice della pianta: da qui il nome francese éclaire, legato all’idea di schiarire la vista. È un racconto relativo al nome, distinto dall’impiego documentato. L’espressione francese «herbe aux verrues» richiama invece l’applicazione del lattice sulla pelle per trattare le verruche. ^{8 5}

Riconoscimento

Alla rottura di un fusto o di una foglia affiora subito un lattice aranciato o giallo vivo. Questo carattere distingue la Celidonia anche da Ficaria verna, con cui può essere confusa e che non lo produce. Le foglie pennate, verde bluastro, hanno foglioline lobate dai margini ondulati, riunite in rosetta basale prima dello sviluppo dei fusti fiorali. ^{6 4}

Eretti, ramificati, fragili e leggermente pelosi, i fusti raggiungono solitamente 30–60 cm, fino a 100–120 cm nei terreni freschi e ombreggiati, dove gli internodi si allungano alla ricerca della luce. I fiori, larghi 1,5–2,5 cm, hanno quattro petali gialli e sono riuniti in piccole ombrelle terminali di 2–6 fiori, aperti da maggio ad agosto. ^{4 3}

Dopo la fioritura si forma una capsula sottile e allungata, frutto secco delle Papaveraceae che si apre a maturità liberando semi neri. Una pianta priva di lattice visibile o con fiori a cinque petali non è Chelidonium majus: i suoi fiori ne hanno sempre quattro. ⁶

Tassonomia utile

Il nome accettato è Chelidonium majus L., pubblicato nel 1753 in Species Plantarum. Oltre alla forma tipo, è riconosciuta una sottospecie dai fiori più grandi:

• Chelidonium majus subsp. majus, forma tipo diffusa dalla Macaronesia all’Iran
• Chelidonium majus subsp. grandiflorum (DC.) Printz, di Siberia, Cina e Corea, dai fiori più grandi
• Chelidonium majus var. laciniatum (Mill.) Arcang., forma dal fogliame frangiato da cui deriva la cultivar Laciniatum

Le forme orticole Laciniatum e Flore Pleno circolano soprattutto con questi nomi commerciali; per la seconda non è riconosciuto uno stato distinto di varietà botanica. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Europa, Nordafrica e Asia occidentale fino alla Siberia occidentale e all’Iran settentrionale costituiscono l’areale nativo, con popolazioni relitte in Macaronesia. In Francia la specie è nativa in tutto il territorio metropolitano, comune e senza particolari motivi di preoccupazione. ^{1 2}

Terreni rimaneggiati e freschi vicino agli abitati, in mezzombra, sono gli ambienti prediletti: macerie, scarpate, siepi, piedi dei muri e margini dei sentieri. Introdotta in America settentrionale, la pianta vi occupa gli stessi suoli disturbati e si è naturalizzata fino a essere classificata infestante in diversi Stati del Midwest, tra cui Wisconsin e Michigan. ^{5 4}

Ciclo e riproduzione

Da maggio ad agosto, e talvolta fino alle prime gelate nei climi miti, i fiori attirano numerosi insetti generalisti in cerca di polline. Ogni fiore produce poi una capsula sottile con semi neri lunghi circa 2 mm, ciascuno dotato di un elaiosoma bianco e carnoso. ^{3 7}

Le formiche raccolgono i semi per l’elaiosoma e li portano al nido, dove consumano l’appendice e scartano il seme intatto nelle vicinanze. Questa dispersione, detta mirmecocoria, spiega la colonizzazione a chiazze frequente lungo le siepi. ⁷

La disseminazione spontanea è abbondante nei suoli rimaneggiati e basta alla moltiplicazione naturale. È possibile dividere i cespi in primavera, ma il taglio provoca un’abbondante fuoriuscita di lattice. ⁵

Usi e rischi

La medicina popolare ha a lungo usato il lattice aranciato contro le verruche cutanee, impiego esterno ancora documentato, e per disturbi oculari, uso oggi sconsigliato. Preparazioni di Celidonia compaiono anche in alcune formulazioni fitoterapiche moderne per i disturbi digestivi. ^{5 6}

Numerosi alcaloidi isochinolinici, tra cui coptisina, chelidonina e sanguinarina, sono presenti in tutta la pianta e concentrati soprattutto nel lattice e nel rizoma. Il contatto con pelle o occhi provoca irritazioni e talvolta reazioni allergiche. L’ingestione, già a dosi moderate, espone a disturbi digestivi e tossicità epatica, documentata in diversi casi clinici associati a preparazioni di Celidonia. ^{6 4}

Per gatti e cani l’ingestione accidentale di lattice o fogliame provoca disturbi digestivi simili a quelli umani. Per prudenza la pianta fresca va tenuta fuori dalla portata di bambini e animali domestici; l’impiego interno senza controllo è sconsigliato. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Laciniatum, dal fogliame profondamente frangiato, e Flore Pleno, dai fiori doppi giallo oro, sono coltivate nelle aiuole ombreggiate per prolungare una fioritura estiva poco comune su terreni poveri. Nessuna delle due modifica la tossicità o l’ecologia della specie tipo. ^{1 2}

Il confronto più insidioso riguarda Chelidonium majus e Ficaria verna, chiamata in inglese «lesser celandine» pur appartenendo a una famiglia diversa, le Ranunculaceae. Non condividono il fogliame pennato, il lattice aranciato o la stessa tossicità, nonostante il nome vernacolare inglese simile. ⁶

In America settentrionale può essere confusa anche con Stylophorum diphyllum, una Papaveracea nativa con fogliame e lattice giallo superficialmente simili, ma fiori più grandi e capsula pelosa. Il nome comune da solo non distingue queste tre piante; il nome scientifico completo le separa senza ambiguità. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Chelidonium majus L.
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Chelidonium majus
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder Chelidonium majus
• NC State Extension, Chelidonium majus - Greater Celandine
• Plants For A Future, Chelidonium majus
• Wikipedia (en), Chelidonium majus
• PMC, Transcriptome analysis of Chelidonium majus elaiosomes and seeds
• LPO, Grande Chélidoine