Geranio di San Roberto (Geranium robertianum, L. 1753)

Identità

Il Geranio di San Roberto (Geranium robertianum L., 1753) è una piccola Geraniacea annuale o biennale, dello stesso genere dei gerani selvatici. È botanicamente distinto dal pelargonio ornamentale spesso venduto come «geranio». Il fusto rossastro di 10–50 cm e l’odore intenso delle foglie stropicciate aiutano a riconoscerlo: non sono documentate sostanze molto tossiche nella specie, mentre il pelargonio è classificato come tossico dall’ASPCA. ⁸ Plants of the World Online accetta questa specie nel genere Geranium e nell’ordine Geraniales. ¹

I nomi francesi herbe à Robert, herbe rouge e bec de grue, quest’ultimo usato in Alsazia, richiamano il colore rossastro del fusto e la forma allungata del frutto. L’origine esatta di «Robert» resta discussa: potrebbe derivare dal latino ruber, rosso, trasformato nell’uso, oppure da san Ruperto di Salisburgo, al quale è attribuito l’impiego della pianta contro le emorragie. ⁵

Il soprannome inglese stinky Bob allude all’odore forte e sgradevole del fogliame stropicciato. Questo carattere è più sicuro della sagoma, simile a quella di vari altri gerani selvatici, e si attenua dopo l’essiccazione. ⁴

Riconoscimento

All’inizio compare una rosetta basale di foglie molto divise, dalla quale si sviluppano i fusti fioriferi. Questi raggiungono in genere 10–50 cm, ma possono raddoppiare l’altezza in condizioni favorevoli. Sono esili, pelosi, ingrossati ai nodi e spesso rosso vivo in pieno sole. ^{5 4}

La lamina delle foglie alterne è suddivisa in tre-cinque lobi profondamente incisi e può raggiungere 11 cm di diametro nelle foglie inferiori. L’odore acre sprigionato dallo sfregamento è un indizio almeno altrettanto utile della forma per confermare l’identificazione. ⁴

Ogni fiore, dal rosa al porpora, presenta striature bianche alla base dei petali e misura 12–16 mm di diametro. I dieci stami hanno antere viola e sono disposti in due verticilli. La fioritura si protrae da aprile a ottobre secondo il clima. ^{4 5}

Tassonomia utile

Tra le forme britanniche storicamente distinte figurano Geranium robertianum subsp. celticum Ostenf., annuale verde a fiori pallidi su calcare, Geranium robertianum subsp. maritimum (Bab.) H.G.Baker, biennale prostrata e rossastra delle spiagge di ciottoli, e la forma comune delle zone interne. POWO le riunisce oggi in sinonimia nella specie aggregata, mentre le flore britanniche continuano a distinguerle sul campo. ^{1 4}

Nella sinonimia compaiono anche varietà e forme storiche come Geranium robertianum var. inodorum DC. e var. rubrum Lej.. Descrivono variazioni di pelosità, colore o odore più che taxa distinti. Per il giardiniere il nome Geranium robertianum resta un riferimento più affidabile di queste vecchie varietà oggi poste in sinonimia. ¹

Habitat e distribuzione

L’areale attribuito da POWO a questa specie comprende l’emisfero settentrionale temperato, la Macaronesia e l’Africa settentrionale fino all’Etiopia. ¹ Nella Francia metropolitana e in Corsica è indigena, presente in tutti i dipartimenti su suoli ricchi di nutrienti. ⁵

Una piccola annuale così adattabile occupa ambienti molto diversi: boschi e margini calcarei, siepi, muri, pietraie, spiagge di ciottoli soleggiate e pavimentazioni calcaree. Cresce dal livello del mare fino a 700 m in Inghilterra e a 2.400 m nel Kashmir, spesso su calcare. ⁴

In alcune zone del Nord America è considerata indigena; in varie contee dello Stato di Washington è però classificata come infestante nociva di classe B. Forma colonie dense nei boschi umidi e sugli affioramenti rocciosi asciutti e rilascerebbe composti che frenano la crescita delle piante vicine. ^{7 4}

Ciclo e riproduzione

La germinazione del geranio di San Roberto avviene in primavera o in autunno. Secondo la popolazione, il ciclo è annuale oppure biennale, con una rosetta svernante nelle forme che superano l’inverno prima di fiorire. ^{5 6}

L’espulsione dei semi è esplosiva: il frutto a becco si apre bruscamente e li proietta a circa un metro, talvolta solo a poche decine di centimetri secondo le condizioni. ^{4 5} La contea di King ricorda che i semi restano vitali per oltre sei anni e possono percorrere diversi metri nel fango o sulle scarpe: ciò contribuisce alla rapida colonizzazione fuori dall’areale d’origine. ⁷

Usi e rischi

Nella tradizione si impiega la parte aerea fresca, ricca di tannini, olio essenziale e geraniina: in infuso contro diarrea, emorragie o infezioni urinarie, oppure esternamente sulle contusioni. Nessuno di questi impieghi sostituisce un parere medico attuale. ^{5 6}

Come alimento la pianta è commestibile cruda, ma poco appetibile: PFAF le assegna 0 su 5 per il valore alimentare e 2 su 5 per l’uso medicinale. Il sapore è terroso, amaro e astringente. ⁶ Alle foglie stropicciate è attribuita anche un’azione repellente verso zanzare e vespe, da cui la presenza tradizionale presso le terrazze. ⁵

Per Geranium robertianum non sono documentate sostanze tossiche per gatti, cani o esseri umani. Occorre invece distinguere il pelargonio ornamentale, spesso venduto come «geranio»: l’ASPCA lo classifica come tossico per il contenuto di geraniolo e linalolo. La somiglianza dei nomi non implica identità botanica con il geranio di San Roberto. ⁸

Varietà e specie simili

Il confronto più documentato riguarda Geranium purpureum Vill., specie distinta accettata da POWO e talvolta chiamata in francese «petit Robert». Ha fiori molto più piccoli, 5–9 mm contro 12–16 mm, antere gialle anziché viola e foglie stropicciate prive di odore marcato. ^{2 4}

Fra gli altri gerani confondibili figurano Geranium lucidum, dalle foglie lucide non suddivise in lobi separati, e Geranium columbinum, privo delle lunghe punte dei sepali caratteristiche del gruppo. RHS descrive la cultivar a fiori bianchi 'Celtic White' come pianta da giardino roccioso apprezzata da tempo, coltivata per il fogliame aromatico e la lunga fioritura più che per un impiego utilitario. ^{4 3}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Geranium robertianum L.
• Plants of the World Online / Kew, Geranium purpureum Vill.
• Royal Horticultural Society, Geranium robertianum (wd)
• Wikipedia in inglese, Geranium robertianum
• Wikipedia in francese, Géranium Herbe à Robert
• Plants For A Future, Geranium robertianum
• King County Noxious Weeds, riconoscimento e controllo di Herb Robert
• ASPCA, tossicità dei gerani ornamentali (Pelargonium species)