Zigolo dolce (Cyperus esculentus, L. 1753)

Identità

Lo Zigolo dolce (Cyperus esculentus L., 1753), noto anche come mandorla di terra o chufa, si riconosce dal fusto triangolare, caratteristico delle Cyperaceae e assente nelle vere graminacee. Questa piccola erbacea perenne del genere Cyperus ha due ruoli ben diversi: coltura alimentare spagnola dai tuberi dolci e tenace infestante di giardini e colture sarchiate altrove. ^{2 3}

I nomi della specie riflettono usi e lingue differenti. In francese tecnico si incontrano «souchet tubéreux» e «souchet sucré»; in Spagna chufa indica la forma coltivata; in inglese si usano yellow nutsedge e tiger nut. Il tedesco Erdmandel deriva dall’antico Erdnuss e non indica l’arachide, una Fabacea senza stretta parentela botanica. ⁴

Riconoscimento

Nel cespo di Cyperus esculentus, il fusto eretto triangolare è il primo carattere da cercare: lo distingue dalle vere graminacee. Le foglie lucide, verde chiaro, larghe 5–10 mm, formano una rosetta basale da cui emergono fusti alti 25–90 cm, secondo clima e fertilità. ^{2 3}

Le spighette gialle si riuniscono in un’ombrella terminale, accompagnata da brattee fogliari disposte ad angolo retto. Sotto terra, i rizomi producono tuberi ovoidali di 0,3–2,5 cm, squamosi, dal giallo bruno al nerastro secondo la maturazione. Una sola pianta può formarne centinaia, talvolta migliaia, in una stagione. ^{3 6}

Tassonomia utile

La descrizione di Linneo del 1753, nello Species Plantarum, risale al punto di partenza della nomenclatura botanica moderna. Il genere Cyperus, nella famiglia Cyperaceae, comprende centinaia di specie distribuite nel mondo. Diverse varietà e forme storiche sono oggi considerate sinonimi:

• Cyperus aureus K.Richt., sinonimo botanico storico
• Cyperus phymatodes (Muhl.) Kük., sinonimo botanico storico
• Cyperus sativus Boeckeler, sinonimo botanico storico
• Cyperus macrostachyus Boeckeler, sinonimo botanico storico
• Cyperus leptostachyus Boeckeler, sinonimo botanico storico

Per identificare la specie conviene usare il nome accettato, Cyperus esculentus. Non va confuso con Cyperus rotundus, un parente ancora più temuto nell’agricoltura tropicale. ^{1 3}

Habitat e distribuzione

Il bacino mediterraneo, l’Africa, il Madagascar, il Vicino Oriente e il subcontinente indiano rientrano nell’areale nativo del Vecchio Mondo temperato e tropicale. Lo Zigolo dolce predilige terreni umidi e soleggiati, dalle risaie allagate ai prati e alle colture sarchiate regolarmente irrigati. ^{3 2}

La coltivazione della chufa e il trasporto accidentale dei tuberi sulle macchine agricole hanno diffuso la pianta in quasi tutti i continenti. È classificata come infestante nociva in diversi Stati americani, tra cui la California, e invasiva in parte dell’Europa, per esempio in Svizzera, dove colonizza orti, giardini e prati. ^{6 2}

A rendere persistente Cyperus esculentus è la rete sotterranea di rizomi, che collega numerosi tuberi talvolta a oltre 50 cm di profondità. Durante l’estirpazione le radici si spezzano facilmente: basta un tubero dimenticato per rigenerare il cespo. Una colonia stabilita può avanzare di oltre un metro all’anno. ^{2 7}

Ciclo e riproduzione

Dai tuberi sotterranei lo Zigolo dolce ricaccia ogni anno, più che dai semi. Per fiorire richiede pieno sole e sufficiente calore estivo; ombra e fresco bloccano la fioritura, tanto che un cespo può restare vegetativo per anni senza formare spighette. ^{3 5}

La moltiplicazione vegetativa di Cyperus esculentus prevale nettamente su quella sessuata. Ogni tubero germogliato sviluppa rizomi che producono a loro volta nuovi tuberi in successione: questo ciclo spiega la rapida colonizzazione più della dispersione dei semi tramite il vento. ^{2 3}

Nella coltivazione alimentare descritta per la chufa, l’impianto avviene in aprile–maggio, su terreno rincalzato, e la raccolta in novembre–dicembre, dopo sei–otto mesi. Prima del consumo o della vendita i tuberi vengono essiccati al sole per diverse settimane. ³

Usi e rischi

I reperti di Wadi Kubbaniya, in Egitto, attestano tuberi selvatici risalenti a circa 16.000 anni a.C.; nelle tombe egizie predinastiche erano presenti tuberi bolliti o tostati. In Spagna, dal XIII secolo, la chufa di Valencia serve a preparare l’horchata de chufa, bevanda dolce dall’aspetto lattiginoso. ^{3 2}

Crudi, cotti, tostati o macinati in farina, i tuberi forniscono anche un olio paragonabile a quello d’oliva, studiato come materia prima per biodiesel. Il gusto dolce, leggermente simile alla nocciola, distingue la specie dall’amaro Cyperus rotundus. Non è documentata tossicità per persone o animali domestici. ^{5 6}

Il problema dello Zigolo dolce è soprattutto agricolo: senza pericoli sanitari segnalati, è però tra le infestanti più difficili da controllare. Può attraversare pacciamature o teli e resistere a molti erbicidi non selettivi. Estirpare precocemente i germogli e ripetere l’operazione nella stagione ne limita l’espansione meglio di un singolo trattamento chimico. ^{7 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Non esistono cultivar ornamentali dello Zigolo dolce. La forma di rilievo è la chufa di Valencia, selezione agricola dai grandi tuberi dolci tutelata da una denominazione d’origine. Le altre differenze commerciali riguardano soprattutto antiche varietà botaniche oggi ricondotte in sinonimia. ¹

Tra le specie simili, Cyperus rotundus è ancora più aggressivo e presenta spighette porpora e tuberi in catena, anziché un tubero terminale isolato. Il cespo erboso può ricordare vere graminacee: il fusto triangolare permette di distinguerlo. Osservare la parte sotterranea chiarisce il dubbio tra i due ciperi: il tubero ovoidale di 0,3–2,5 cm di C. esculentus è isolato all’estremità del rizoma, mentre C. rotundus ne porta diversi in catena. ^{3 6}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cyperus esculentus L.
• Wikipedia in francese, Souchet comestible (Zigolo dolce)
• Wikipedia, Cyperus esculentus
• Wikipedia, Erdmandel (Cyperus esculentus)
• Plants For A Future, Cyperus esculentus
• NC State Extension, Cyperus esculentus (Yellow Nutsedge)
• University of Maryland Extension, Yellow Nutsedge