Papiro (Cyperus papyrus, L. 1753)

Identità

Il Papiro (Cyperus papyrus L., 1753), noto anche come Papiro egiziano, è un’erbacea perenne del genere Cyperus, nella famiglia Cyperaceae, diffusa nelle zone umide dell’Africa subsahariana e del Madagascar. ^{1 9}

Il genere Cyperus prende il nome dal greco antico kúpeiros, che indicava già altri ciperi. L’epiteto papyrus deriva da pápuros, descritto da Teofrasto nel IV secolo a.C. Anche il francese «papier» discende dalla stessa parola, attraverso il latino popolare papilus, entrato nella lingua tra la fine del XII e l’inizio del XIV secolo. ⁷

Riconoscimento

I cespi di Cyperus papyrus presentano fusti eretti triangolari, privi di vere foglie; solo squame bruno-rossastre rivestono la base e il rizoma. L’altezza abituale è di 3–5 m, con segnalazioni di 9–10 m presso alcuni laghi d’altopiano. Il diametro basale raggiunge 5–6 cm, talvolta 15 cm negli esemplari più vigorosi. ^{4 2}

In cima al fusto, l’ombrella a ciuffo porta 50–150 raggi filiformi, lunghi 10–30 cm, circondati da brattee triangolari. Durante la stagione calda, all’estremità dei raggi appaiono piccole spighette bruno-verdi, seguite da minuscoli frutti secchi simili a nocciole. La sagoma a ciuffo distingue il Papiro da giunchi e canne dello stesso ambiente: questi portano foglie piatte, mentre il suo fusto nudo resta triangolare fino all’ombrella. ^{2 6}

Tassonomia utile

Cyperus papyrus L., pubblicato nel 1753, è il nome accettato. Sono documentate diverse sottospecie geografiche:

• Cyperus papyrus subsp. papyrus, forma tipica dell’Africa tropicale e meridionale fino all’Egitto e a Israele settentrionale
• Cyperus papyrus subsp. madagascariensis (Willd.) Kük., presente solo in Madagascar e Africa tropicale orientale
• Cyperus papyrus subsp. zairensis (Chiov.) Kük., dal bacino del Congo all’Angola
• Cyperus antiquorum Willd., antico sinonimo a lungo confuso con la forma tipica

Le etichette dei vivai possono chiamare «papiro» anche Cyperus alternifolius. Il nome botanico completo evita di confonderlo con questa specie distinta, più piccola, dal fogliame piatto a stella anziché a ciuffo filiforme. ^{1 9}

Habitat e distribuzione

Dalle paludi del Sudd, nel Sud Sudan, ai laghi Vittoria, Kyoga e Ciad, la specie occupa gran parte dell’Africa subsahariana umida, compresi il bacino del Congo, il delta dell’Okavango e il Madagascar. Una popolazione relitta isolata sopravvive lungo il Ciane, in Sicilia, introdotta nell’alto Medioevo; quella della valle di Hula, in Israele, ha origine incerta. ^{1 7}

Nell’Egitto tra XVIII e XIX secolo, le trasformazioni agricole fecero quasi scomparire il Papiro. I popolamenti attuali derivano in gran parte dalla reintroduzione condotta dall’agronomo Gustave Delchevalerie alla fine dell’Ottocento. ⁷

Acque basse, ricche di nutrienti e ben soleggiate sono l’ambiente preferito, con il piede spesso sommerso fino a 2 m. Rizomi legnosi e fusti morti accumulati formano zattere galleggianti, il sudd, capaci di ostruire interi corsi d’acqua. Questi popolamenti ospitano animali legati alle paludi di papiro, dal gonolek dei papiri al sitatunga e al coccodrillo del Nilo. L’UICN classifica la specie a rischio minimo, nonostante estinzioni locali dovute al drenaggio. ^{4 5}

Ciclo e riproduzione

Con acqua disponibile in permanenza, la fioritura può avvenire tutto l’anno; nelle coltivazioni in clima temperato il picco cade tra luglio e settembre. Le spighette bruno-verdi alle estremità dei raggi producono piccoli frutti secchi dispersi da acqua e vento. ^{4 5}

In natura, semi e accrescimento del rizoma assicurano la riproduzione. Nuovi fusti emergono regolarmente e permettono a un cespo di colonizzare rapidamente una riva. In coltivazione la divisione del rizoma in primavera favorisce la ripresa in 2–4 settimane. Cyperus alternifolius, venduto spesso come papiro, si moltiplica anche immergendo un’ombrella capovolta; Cyperus papyrus non risponde a questo metodo e richiede la divisione. ^{2 6}

Usi e rischi

Per quasi quattro millenni il Papiro è stato un importante supporto di scrittura, dall’antico Egitto all’Impero bizantino. Un frammento trovato in una tomba della prima dinastia egizia, datato intorno al 2900 a.C., ne fa uno dei più antichi supporti scrittori noti. Il midollo bianco del fusto, privato della scorza, veniva tagliato in strisce, battuto e pressato fra due pelli prima dell’essiccazione. ⁷

Dai fusti si ricavavano imbarcazioni leggere, ancora costruite sul lago Tana in Etiopia e sul lago Ciad, e fibre per stuoie, sandali e corde; i sandali della tomba di Tutankhamon sono un esempio famoso. Il midollo dei giovani germogli si mangia crudo o cotto, oppure si mastica come canna da zucchero. Non sono documentate sostanze tossiche in Cyperus papyrus, senza pericoli noti per persone e animali domestici. ^{6 7}

Nella simbologia dell’antico Egitto, il Papiro rappresentava il Basso Egitto e la dea Uadjet. La sezione triangolare del fusto evocava le piramidi e le ombrelle richiamavano i raggi del dio solare Amon-Ra nelle sale ipostile dei templi. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

Con circa 1 m di altezza, 'Nanus' forma un cespo compatto adatto ai piccoli laghetti ed è premiato dalla RHS con un Award of Garden Merit. 'King Tut' e 'Baby Tut' sono nomi commerciali di selezioni nane vendute nei vivai, senza status botanico formale: etichette orticole, anziché varietà descritte. ³

Il confronto più frequente è con Cyperus alternifolius, venduto come «papiro nano» o «pianta ombrello». Più piccolo, ha fogliame piatto a stella regolare e si propaga facilmente ponendo un’ombrella tagliata nell’acqua, cosa che Cyperus papyrus non consente. Nel Papiro i 50–150 raggi sono filiformi e ricadono in un ciuffo denso; in C. alternifolius sono corti e piatti, disposti a stella regolare. ^{6 2}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cyperus papyrus L.
• Royal Horticultural Society, Cyperus papyrus
• Royal Horticultural Society, Cyperus papyrus Nanus
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder Cyperus papyrus
• NC State Extension, Cyperus papyrus
• Plants For A Future, Cyperus papyrus
• Encyclopaedia Britannica, pianta del papiro
• Tela Botanica, Cyperus papyrus
• Wikidata, Cyperus papyrus (Q158808)