Fior di loto asiatico (Nelumbo nucifera, Gaertn. 1788)

Identità

Fior di loto asiatico (Nelumbo nucifera Gaertn., 1788), detto anche loto sacro o loto orientale, è una perenne acquatica del genere Nelumbo, nella famiglia delle Nelumbonaceae. È una delle sole due specie viventi del genere; l'altra è il loto giallo nordamericano, Nelumbo lutea. Nonostante l'aspetto, non è una ninfea e appartiene a un ordine botanico diverso, quello delle Proteales. ^{1 4}

Nei giardini si coltiva come grande pianta da laghetto ornamentale, apprezzata per le ampie foglie erette e i fiori profumati rosa o bianchi. È anche un'importante pianta alimentare in Asia, dove rizomi e semi vengono consumati comunemente. ^{2 3}

Riconoscimento

Le foglie peltate di Nelumbo nucifera sono il carattere più immediato: rotonde e larghe, hanno il picciolo inserito al centro della lamina e si innalzano nettamente sopra l'acqua, anziché restare in superficie. La cuticola cerosa è tanto idrofoba che l'acqua forma gocce e rotola via trascinando la polvere: il fenomeno è noto come effetto loto. ^{3 2}

Anche il fiore è inconfondibile: grande, solitario, rosa o bianco, sostenuto da un lungo peduncolo eretto. Al centro, un ricettacolo conico con numerose cavità ricorda il soffione di un annaffiatoio. Ogni cavità ospita un ovulo destinato a maturare in achenio. I fiori sono termogenici, cioè producono calore proprio, favorendo la diffusione del profumo e l'attrazione degli insetti. ^{4 5}

Sotto l'acqua la pianta si ancora mediante un rizoma carnoso, suddiviso in camere e attraversato da canali aeriferi, che si allunga nel fango. Questo rizoma commestibile raggiunge diverse decine di centimetri e permette al cespo di espandersi da una stagione all'altra. ^{6 3}

Tassonomia utile

Joseph Gaertner descrisse la specie come Nelumbo nucifera Gaertn. nel 1788. Il genere Nelumbo è stato a lungo associato alle ninfee, ma la sistematica moderna lo colloca nella propria famiglia, le Nelumbonaceae. In letteratura circolano ancora numerosi nomi antichi; i principali sinonimi da conoscere sono:

• Nelumbium speciosum Willd., sinonimo storico
• Nelumbo speciosa Willd.
• Nymphaea nelumbo L.
• Nelumbo nelumbo (L.) H.Karst.
• Nelumbium nelumbo (L.) Druce

Il riferimento stabile rimane il nome scientifico accettato, Nelumbo nucifera. Denominazioni come Momo Botan o Chawan Basu indicano infatti selezioni orticole, non specie separate o varietà botaniche distinte. ^{1 8}

Habitat e distribuzione

L'origine di Nelumbo nucifera abbraccia un vasto areale eurasiatico e australiano, dall'Europa orientale e dall'Iran all'Estremo Oriente russo, all'Asia tropicale e all'Australia settentrionale. La specie colonizza acque dolci calme e poco profonde: stagni, pozze, lanche e paludi delle pianure calde. ^{1 4}

Pieno sole e acqua calda regolano il suo sviluppo. Il ciclo segue la stagione calda e la pianta entra in riposo quando l'acqua si raffredda. Nei climi temperati questa esigenza termica spiega la necessità di un laghetto ben esposto, con acqua che si riscaldi rapidamente, per ottenere una buona fioritura. ^{3 2}

Coltivato da millenni per l'alimentazione, l'ornamento e il valore simbolico, il fior di loto asiatico si è naturalizzato fuori dall'areale originario, soprattutto in America settentrionale. Queste zone di introduzione devono essere distinte dall'areale nativo eurasiatico. ^{7 5}

Ciclo e riproduzione

Il rizoma di questa perenne acquatica sopravvive nel fango durante il riposo invernale, mentre foglie e fiori muoiono nella stagione sfavorevole. La crescita riprende in primavera quando l'acqua si riscalda. La fioritura avviene in estate, generalmente dal secondo anno dopo la semina. ^{3 5}

Dopo l'impollinazione il ricettacolo conico si indurisce e libera acheni duri, comunemente chiamati semi di loto. Questi semi sono tra i più longevi del mondo vegetale: protetti da un tegumento molto impermeabile, alcuni sono germinati dopo diversi secoli trascorsi nei sedimenti. ^{4 6}

In giardino si ricorre soprattutto alla divisione del rizoma in primavera, usando una porzione con una gemma in crescita. Il rizoma è fragile e va maneggiato con cura. La semina è possibile, ma richiede di scarificare il tegumento duro prima di far germinare il seme in acqua tiepida. La divisione conserva con maggiore affidabilità i caratteri di una cultivar, perché le piante da seme non riproducono fedelmente il colore dei fiori. ^{2 5}

Usi e rischi

Gli impieghi di Nelumbo nucifera comprendono sia l'ornamento sia l'alimentazione. Nel laghetto è una pianta grande e scenografica; nella cucina asiatica il rizoma suddiviso in camere si consuma in fette croccanti, mentre i semi si mangiano freschi, essiccati o canditi. Anche giovani foglie, petali e stami entrano in diverse preparazioni. ^{5 4}

Il fior di loto asiatico è non tossico. Non è elencato tra le piante pericolose per gatti, cani e cavalli, e le sue diverse parti vengono consumate dall'uomo da molto tempo. Resta la precauzione generale di raccogliere soltanto in acque sane e non inquinate. ^{6 3}

In Asia il fiore che emerge intatto sopra l'acqua torbida rappresenta la purezza e il rinnovamento, conferendo alla pianta un forte valore simbolico. Le foglie autopulenti hanno inoltre dato il nome all'effetto loto, studiato per progettare superfici idrofobe. ^{4 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra i loti coltivati, Alba Grandiflora è una grande forma a fiori bianchi; Rosea Plena e Mrs Perry D. Slocum sono cultivar a fiori doppi. Momo Botan e Chawan Basu sono invece loti nani adatti alla coltivazione in vasca. Queste forme non sono specie separate: prima dell'acquisto conviene verificare nome della cultivar, dimensioni adulte dichiarate e vigore del rizoma. ²

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Nymphaea, le ninfee, con foglie incise che galleggiano in superficie anziché ergersi sopra l'acqua;
• Nelumbo lutea, il loto giallo dell'America settentrionale, unica altra specie del genere;
• Nuphar lutea, il nannufero giallo, altra pianta da laghetto a foglie galleggianti.

Il portamento interamente emergente, le foglie peltate idrofobe e il ricettacolo simile al soffione di un annaffiatoio restano i caratteri più affidabili per confermare l'identità di Nelumbo nucifera in un laghetto. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Nelumbo nucifera Gaertn.
• Royal Horticultural Society, Nelumbo nucifera - loto sacro
• Missouri Botanical Garden, Nelumbo nucifera
• Encyclopaedia Britannica, loto sacro
• Plants For A Future, Nelumbo nucifera
• NC State Extension, Nelumbo nucifera
• USDA PLANTS Database, Nelumbo nucifera Gaertn.
• International Plant Names Index, Nelumbo nucifera Gaertn.