Speronella (Delphinium, L.)

Identità

Delphinium (L., 1753), noto anche come speronella o spron di cavaliere, è un genere delle Ranunculaceae con oltre 300 specie dell’emisfero boreale, presenti anche sulle alte montagne dell’Africa tropicale. Il nome deriva dal greco delphis, delfino, la cui sagoma viene richiamata dal bocciolo. ^{1 4}

Nel fondo delle aiuole in stile cottage, le alte spighe erette di blu intenso danno una verticalità poco comune. Si tratta soprattutto di perenni, talvolta annuali o biennali; le piante vendute nei vivai sono quasi sempre ibridi ornamentali. Tutte le parti della pianta sono altamente tossiche. ^{2 7}

Riconoscimento

Il portamento di Delphinium è segnato da alti steli eretti, spesso oltre un metro negli ibridi, coperti da una spiga densa di fiori. Il carattere distintivo è lo sperone nettarifero, prolungamento ben visibile sul retro del fiore, da cui il nome speronella. ^{4 3}

Palmate e profondamente incise in lobi stretti, le foglie sono alterne lungo il fusto. Nei fiori prevalgono blu e violetto, più raramente bianco e rosa: Delphinium è fra le poche piante capaci di offrire un blu pieno nelle aiuole. ^{3 5}

Durante l’estate si svolge la fioritura, talvolta in due ondate se si eliminano le prime spighe appassite. La vegetazione basale muore in inverno e riparte dal piede in primavera, comportamento tipico della perenne a dormienza invernale. ^{2 3}

Tassonomia utile

Descritto da Carl von Linné nel 1753, Delphinium appartiene alle Ranunculaceae, nell’ordine Ranunculales. È un genere ampio e complesso, con un forte centro di diversità in Asia: la sola Cina ospita oltre un centinaio di specie. ^{1 4}

I confini del genere sono cambiati nel tempo. Le speronelle annuali da giardino, a lungo incluse in Delphinium, vengono oggi spesso poste nel vicino genere Consolida. Rimane stretto anche il rapporto con l’aconito (Aconitum), altra Ranunculaceae tossica a fiori blu, dalla quale Delphinium si distingue per lo sperone. ^{1 5}

In vivaio prevalgono ibridi riuniti in grandi gruppi, anziché specie spontanee. Il gruppo Elatum comprende piante alte ed erette con spighe dense; il gruppo Belladonna forme più ramificate e leggere. Pacific Giant e New Millennium sono nomi di serie ornamentali, non ranghi botanici. ^{2 3}

Habitat e distribuzione

Dalle regioni temperate del Nordamerica all’Eurasia si estende l’areale nativo delle specie di Delphinium, con alcuni rappresentanti sulle alte montagne dell’Africa tropicale. La distribuzione precisa dipende dalla specie; in Francia diverse speronelle spontanee crescono in montagna e negli ambienti aperti. ^{1 4}

Prati, margini boschivi e pendii montani dal clima fresco, con suoli ricchi e profondi che non si asciugano, sono ambienti favorevoli. Questa ecologia spiega le esigenze in giardino: sole e freschezza del terreno, con scarsa tolleranza del caldo secco e dei ristagni invernali. ^{3 5}

Ben oltre gli areali spontanei, i delphinium sono coltivati nei giardini britannici, nordamericani e giapponesi. Gli ibridi quasi non si naturalizzano e dipendono dalle cure del giardiniere per il terreno e i sostegni. ^{2 6}

Ciclo e riproduzione

Il ciclo delle varietà da giardino è perlopiù quello di perenni erbacee a dormienza invernale. Il cespo ricaccia ogni primavera e porta spighe estive dal secondo anno dopo la semina. Il nettare, posto in fondo allo sperone, attira soprattutto bombi e altri insetti dalla lunga proboscide. ^{3 5}

Dai fiori si formano follicoli secchi con numerosi semi. Seminando al fresco in primavera, la germinazione richiede da due a quattro settimane; i semi degli ibridi non riproducono però fedelmente il colore originario e non sono quindi adatti a conservare una precisa cultivar. ^{2 3}

La divisione del cespo all’inizio della primavera e le talee di giovani getti basali con una porzione di colletto permettono di mantenere il colore. Poiché il cespo tende a esaurirsi dopo tre o quattro anni, dividerlo regolarmente serve sia a moltiplicarlo sia a ringiovanirlo. ^{2 5}

Usi e rischi

Come grande perenne da fondo aiuola, Delphinium ha un impiego esclusivamente ornamentale e disegna una delle poche verticali nettamente blu del giardino estivo. Richiede terreno ricco e fresco, una posizione soleggiata e riparata e soprattutto tutori ben sistemati: gli steli alti si piegano facilmente al vento. ^{2 3}

L’aspetto di maggiore attenzione resta la tossicità. Ogni parte contiene alcaloidi diterpenici, fra cui la metillicaconitina, più concentrati nei semi e nei giovani germogli. L’ASPCA classifica la pianta come tossica per gatti, cani e cavalli; è tossica anche per le persone. ^{7 5}

Nei pascoli Delphinium è un’importante causa di avvelenamento del bestiame, soprattutto dei bovini che lo mangiano in primavera. L’ingestione può causare salivazione, disturbi digestivi, debolezza muscolare e problemi cardiaci e respiratori anche mortali. Conviene indossare guanti, lavare poi le mani e tenere la pianta lontana dalle zone frequentate da bambini piccoli o animali. ^{5 4}

Varietà, confusioni e piante affini

La vendita avviene soprattutto per gruppi e serie di ibridi. Il gruppo Elatum offre piante alte da fondo aiuola, il gruppo Belladonna forme più leggere e rifiorenti. Le serie Pacific Giant e New Millennium indicano linee ornamentali da scegliere secondo colore, altezza e tolleranza al caldo. ^{2 3}

Per evitare errori di riconoscimento, considera questi generi affini o somiglianti:

• Consolida, le speronelle annuali, un tempo incluse in Delphinium;
• Aconitum, altra Ranunculaceae blu molto tossica, con fiore a elmo privo di sperone;
• Lupinus, il lupino, che condivide le spighe erette ma appartiene a un’altra famiglia.

Sperone del fiore, foglie palmate incise e blu intenso delle spighe formano l’insieme di caratteri più utile per riconoscere Delphinium. L’aconito ha invece un fiore a elmo e senza sperone. ^{5 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Delphinium L.
• Royal Horticultural Society, risultati di ricerca per Delphinium
• Missouri Botanical Garden, Delphinium
• Encyclopaedia Britannica, speronella (pianta)
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Delphinium
• USDA PLANTS Database, Delphinium L.
• ASPCA, scheda tossicologica di Larkspur (Delphinium)