Garden phlox (Phlox paniculata, L. 1753)

Identità

Phlox paniculata (Phlox paniculata L., 1753) è un’erbacea perenne della famiglia delle Polemoniaceae, coltivata per le pannocchie profumate che fioriscono da luglio a settembre, quando molte perenni primaverili hanno già concluso il ciclo. Carl von Linné la descrisse nel 1753, nell’opera in cui istituì il genere Phlox; il nome accettato è rimasto invariato. ^{1 7}

Il nome del genere deriva dal greco antico phlox, fiamma, scelto da Linné per i colori accesi di alcune specie. Il genere comprende oggi 68 specie, quasi tutte nordamericane. In inglese l’uso orticolo generale è richiamato da garden phlox, mentre fall phlox allude alla fioritura che spesso prosegue fino alle prime gelate. ⁸

Riconoscimento

Un cespo di Phlox paniculata presenta fusti eretti, non ramificati alla base, alti da 60 cm a 1,5 m, con un’espansione di 50–100 cm. Le foglie opposte, ellittiche e appuntite, sono lunghe 10–15 cm e di colore verde vivo; i fusti non mostrano macchie né punteggiature. ^{2 4}

I fiori tubolari a cinque lobi misurano 1,5–2,5 cm di diametro e si riuniscono in grandi pannocchie arrotondate di 15–20 cm, all’estremità dei fusti. Il profumo dolce, spesso percepibile prima ancora di vedere la pianta, è uno dei caratteri più ricordati dai giardinieri. ^{3 4}

La fioritura da luglio a settembre è più tardiva di quella di molte altre perenni da aiuola, con tonalità rosa, porpora, bianche, rosse o arancioni secondo la cultivar. Un fusto macchiato di rosso alla base indica quasi sempre Phlox maculata, una specie affine a fioritura più precoce: Phlox paniculata mantiene invece fusti verdi uniformi per tutta l’altezza. ³

Tassonomia utile

Nel repertorio POWO, Phlox paniculata L. è il nome accettato. Due secoli di intensa coltivazione orticola hanno accompagnato la comparsa di almeno sei sinonimi registrati, alcuni dei quali sopravvivono soprattutto in cataloghi ed erbari antichi:

• Phlox decussata G.F.Lyon ex Pursh, sinonimo storico;
• Phlox acuminata Pursh, sinonimo;
• Phlox undulata Aiton, sinonimo;
• Phlox paniculata var. acuminata (Pursh) A.Gray, nome varietale sinonimo;
• Armeria paniculata (L.) Kuntze, combinazione sinonima;
• Phlox corymbosa Sweet, sinonimo.

Il caso di decussata è particolarmente utile: questo nome è stato a lungo usato in orticoltura come designazione collettiva degli ibridi e delle cultivar di flox estivi, anche nei cataloghi ottocenteschi, benché sia soltanto un sinonimo botanico di Phlox paniculata. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Dallo Stato di New York e dall’Iowa, a nord, l’areale nativo raggiunge Georgia, Mississippi e Arkansas a sud, soprattutto a est del fiume Mississippi. La specie cresce in boschi radi, boscaglie e pendii spesso calcarei, oltre che sulle rive e sui banchi di ghiaia lungo i corsi d’acqua. ^{5 6}

La rusticità spiega buona parte della diffusione fuori dall’areale originario: il cespo tagliato a fine autunno sopporta temperature inferiori a −20 °C, corrispondenti alle zone USDA 4–8 e alla classe RHS H7, senza particolari protezioni invernali nella maggior parte dei giardini temperati. ² Coltivata diffusamente dal XIX secolo in Europa e Nordamerica, la specie si è naturalizzata localmente anche altrove, soprattutto in alcune aree urbane e periurbane nordamericane, senza essere considerata invasiva su scala mondiale. ⁴

Ciclo e riproduzione

Dividere in primavera o in autunno i cespi ben insediati resta il modo più rapido per ottenere nuove piante già capaci di fiorire. Le talee basali primaverili e le talee di radice di fine autunno permettono invece di moltiplicare una determinata cultivar senza ricorrere alla semina. ^{2 3}

La semina richiede più tempo e non garantisce la fedeltà alla cultivar madre: le piantine possono produrre fiori più pallidi rispetto alla pianta d’origine, un fenomeno comune nelle vecchie aiuole lasciate disseminare spontaneamente. La prima fioritura è modesta; quella piena arriva soltanto dal secondo o terzo anno. ³

Una volta insediato, il cespo si allarga ogni anno a partire dal colletto e aumenta il numero di fusti fioriferi. Senza interventi, dopo alcuni anni si dirada al centro e fiorisce meno: una divisione ogni 3–4 anni favorisce una fioritura più densa e fornisce nuove piante per ampliare l’aiuola o crearne un’altra. ²

Usi e rischi

Nelle aiuole di perenni estive, Phlox paniculata occupa tradizionalmente il fondo della bordura grazie all’altezza, alla fioritura abbondante e al profumo. I fiori tubolari attirano api, farfalle e, nell’areale nativo, colibrì, in un periodo estivo in cui altre perenni hanno già terminato di fiorire. ^{4 3}

Non è stato identificato alcun principio tossico nelle foglie o nei fiori. La specie non compare fra le piante tossiche per cani o gatti nelle comuni banche dati orticole; la tossicità nel cavallo non è documentata. ⁵

Il principale rischio in coltivazione è sanitario: l’oidio, favorito dall’aria stagnante e dall’irrigazione a pioggia, è la malattia più citata per questa specie. Distanziare bene i cespi e irrigare alla base riduce sensibilmente il problema. ^{4 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Decine di cultivar selezionate dal XIX secolo sono oggi disponibili in vivaio. Eva Cullum e Starfire offrono i classici rosa e rosso cremisi; Grey Lady e Prince of Orange aggiungono tonalità più rare, rispettivamente malva grigio e arancione, mentre Norah Leigh si distingue per le foglie variegate di crema. Contro l’oidio, David resiste sensibilmente meglio della forma selvatica ed è quindi una scelta privilegiata in climi umidi o aiuole fitte. ²

La confusione più frequente riguarda Phlox maculata: i fusti macchiati di rosso nella parte bassa spiegano l’epiteto; la fioritura è più precoce e la resistenza all’oidio migliore rispetto a Phlox paniculata. Gli ibridi Phlox × arendsii, derivati dall’incrocio con Phlox divaricata, costituiscono un gruppo distinto, generalmente più precoce e compatto. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Phlox paniculata L.
• Royal Horticultural Society, Phlox paniculata - garden phlox
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Phlox paniculata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Phlox paniculata
• Plants For A Future, Phlox paniculata
• USDA PLANTS Database, Phlox paniculata (PHPA9)
• International Plant Names Index, Phlox paniculata L.
• Wikipédia FR, Phlox paniculata, flox a pannocchia