Tè di Oswego (Monarda didyma, L. 1753)

Identità

Monarda didyma (Monarda didyma L., 1753), nota anche come tè di Oswego, è una perenne aromatica delle Lamiaceae. Il genere Monarda onora il medico spagnolo Nicolás Monardes, autore nel XVI secolo di uno dei primi trattati sulle piante del Nuovo Mondo. ^{1 4}

Nelle aiuole si apprezza soprattutto come pianta mellifera: i fiori rossi tubolari attirano api, farfalle e, nel continente d’origine, colibrì. Strofinando le foglie si sprigiona un profumo di bergamotto. È facile da coltivare, molto rustica e ha foglie commestibili. ^{2 6}

Riconoscimento

Un cespo di Monarda didyma raggiunge 70–150 cm di altezza, con fusti quadrangolari tipici delle Lamiaceae. Le foglie opposte, ovato-lanceolate e dentate diventano nettamente aromatiche quando vengono stropicciate. ^{3 6}

All’apice dei fusti spicca un capolino terminale denso di fiori tubolari rosso vivo, circondato da brattee rossastre. Questo pompon dall’aspetto spettinato è facilmente riconoscibile e richiama molti impollinatori. ^{4 2}

Nel terreno la pianta si espande lentamente tramite rizomi, formando infine una colonia. Fiorisce in estate, soprattutto in luglio e agosto nei climi temperati; eliminare i fiori appassiti può prolungare la fioritura. ^{5 3}

Tassonomia utile

Carl von Linné descrisse Monarda didyma L. nel 1753. Il genere comprende diverse specie nordamericane affini e nella letteratura orticola circolano ancora nomi antichi. Fra i sinonimi principali si trovano:

• Monarda coccinea Michx., sinonimo scientifico
• Monarda kalmiana Pursh, sinonimo scientifico
• Monarda oswegoensis W.P.C.Barton, sinonimo scientifico
• Monarda purpurea Lam., sinonimo scientifico
• Monarda didyma var. angustifolia Torr., sinonimo scientifico

Per identificare la specie rimane decisivo il nome scientifico accettato, Monarda didyma: Cambridge Scarlet e Jacob Cline sono selezioni orticole, non specie né varietà botaniche distinte. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Dal Canada sudorientale agli Stati Uniti orientali si estende l’areale nativo di Monarda didyma. La specie vive ai margini umidi dei boschi, sulle rive dei ruscelli e nelle radure fresche, su terreni ricchi che mantengono umidità. ^{1 3}

Come altre Lamiaceae di prateria e margine boschivo, gradisce molta luce ma un suolo che non si asciughi. La preferenza per la freschezza del terreno guida la coltivazione e spiega la sensibilità all’oidio quando l’ambiente è troppo secco. ^{6 2}

La coltivazione ornamentale e aromatica ha favorito la naturalizzazione al di fuori dell’areale originario, in particolare nel nordovest degli Stati Uniti e in alcune regioni europee. Queste introduzioni restano distinte dall’area nativa nordamericana. ^{7 5}

Ciclo e riproduzione

Il ciclo di Monarda didyma è quello di una perenne erbacea con riposo invernale: la parte aerea secca in inverno e il ceppo riparte in primavera. Dopo la semina fiorisce dalla seconda annata, poi ogni estate su un cespo stabilito. ^{3 5}

La forma tubolare dei fiori favorisce gli insetti dalla lunga proboscide e i colibrì nell’areale originario; nei giardini temperati europei prevalgono api, bombi e farfalle. Dopo la fioritura i capolini producono piccoli acheni secchi. ^{4 6}

Per moltiplicarla in giardino si ricorre soprattutto alla divisione del cespo primaverile ogni due o tre anni, che ringiovanisce anche il centro diradato. Riescono inoltre la semina al caldo in primavera e la talea di fusto all’inizio dell’estate. La divisione conserva meglio i caratteri delle cultivar: i semenzali non riproducono fedelmente il colore dei fiori. ^{2 5}

Usi e rischi

Oggi prevale l’impiego ornamentale e aromatico: una grande perenne da aiuola con fiori melliferi e fogliame profumato. Storicamente le foglie servivano per il tè di Oswego, infuso adottato dai coloni americani dopo il boicottaggio del tè importato. ^{4 5}

Sotto il profilo della sicurezza, Monarda didyma è non tossica. L’ASPCA include la bee balm (Monarda) fra le piante non tossiche per gatti, cani e cavalli; foglie e fiori sono commestibili, impiegati in infusi o come aromi. ^{8 6}

La principale difficoltà colturale è l’oidio, un fungo che ricopre le foglie di una polvere bianca in condizioni asciutte o poco arieggiate. Per limitarlo si distanziano i cespi, si mantiene fresco il terreno, si irriga alla base e si scelgono cultivar resistenti come Jacob Cline o Marshall’s Delight. ^{6 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le selezioni commerciali, Cambridge Scarlet è la cultivar rossa classica; Gardenview Scarlet, Jacob Cline, Marshall’s Delight e Raspberry Wine sono scelte per colore e spesso per tolleranza all’oidio. Prima dell’acquisto conviene verificare nome della cultivar, vigore e resistenza dichiarata ai funghi. ²

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Monarda fistulosa, dai fiori lilla, più tollerante alla siccità ;
• Monarda citriodora, con fiori rosa e profumo di limone ;
• i numerosi ibridi da giardino ottenuti incrociando specie di Monarda.

Fiori rosso vivo, fusti quadrangolari e profumo di bergamotto sono i caratteri più utili per riconoscere Monarda didyma in una pianta in vendita. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Monarda didyma L.
• Royal Horticultural Society, Monarda didyma, bergamotto
• Missouri Botanical Garden, Monarda didyma
• Encyclopaedia Britannica, Oswego tea
• Plants For A Future, Monarda didyma
• NC State Extension, Monarda didyma
• USDA PLANTS Database, Monarda didyma L.
• ASPCA, Bee balm (Monarda), scheda di pianta non tossica