Tronchetto della felicità (Dracaena fragrans, (L.) Ker Gawl. 1808)

Identità

Il tronchetto della felicità (Dracaena fragrans (L.) Ker Gawl., 1808), chiamato spesso anche dracena, è un arbusto dal portamento arborescente della famiglia delle Asparagaceae, originario dell'Africa tropicale. ^{1 2}

Il genere Dracaena prende il nome dal greco drakaina, «dragonessa», ripreso da Dracaena draco, la specie tipo descritta da Linneo nel 1767. L'epiteto fragrans si riferisce ai fiori molto profumati, che si aprono soprattutto di sera. ³

Nelle Antille francesi la pianta è nota come sandragon e cresce in siepi frangivento tra le piantagioni di banane. Il nome inglese corn plant nasce invece da una somiglianza precisa: il fogliame striato della cultivar Massangeana ricorda una pianta di mais. ^{3 4}

Riconoscimento

Un esemplare giovane di Dracaena fragrans mantiene un fusto unico e non ramificato, sormontato da una rosetta di foglie. Una fioritura o una lesione dell'apice avvia la ramificazione: due o tre nuovi getti spuntano allora da vecchie cicatrici fogliari, e ogni fioritura successiva aggiunge altri fusti. ⁴

Le foglie sono lanceolate, sessili, amplessicauli alla base, lucide, lunghe da 20 a 150 cm e larghe da 2 a 12 cm, arcuate negli esemplari vecchi. Il tronco di una pianta matura può raggiungere 30 cm di diametro; allo stato selvatico l'altezza supera i 15 m, mentre in vaso si ferma a 1-4 m. ^{4 5}

Le infiorescenze sono pannocchie di 15-160 cm, con fiori bianchi segnati da una linea centrale rosso porpora. Di giorno i fiori restano chiusi e si aprono verso sera, quando il profumo si avverte meglio. Il frutto è una bacca da arancione a rossa di 1-2 cm, ma in casa fioritura e fruttificazione restano rare. ^{4 3}

Coltivata nei Neotropici, la pianta riceve la visita di alcuni colibrì generalisti, attirati dal nettare nonostante la sua origine africana. ⁴

Tassonomia utile

Il nome accettato è Dracaena fragrans, ma nel commercio e nella letteratura circolano ancora diversi sinonimi:

• Aletris fragrans L. (basionimo)
• Dracaena deremensis Engl., 1902
• Pleomele fragrans (L.) Salisb.
• Cordyline fragrans (L.) Planch.
• Sansevieria fragrans (L.) Jacq.

Già nel 1753 Linneo aveva descritto il taxon come Aletris fragrans. Ker Gawler lo trasferì in Dracaena fragrans nel 1808, sul Curtis's Botanical Magazine. ^{3 6}

Al momento dell'acquisto un nome crea più equivoci degli altri: Dracaena deremensis indica oggi un intero gruppo orticolo, il Deremensis Group, con cui i vivai vendono cultivar come Warneckei o Janet Craig, che dal punto di vista botanico appartengono comunque a Dracaena fragrans. ^{2 7}

Habitat e distribuzione

In natura la specie occupa l'Africa tropicale, dal Sudan al Mozambico, a ovest fino alla Costa d'Avorio e a sud-ovest fino all'Angola, in zone di montagna tra 600 e 2250 m di quota. Oltre questo limite superiore il freddo ne riduce la presenza spontanea. ^{2 4}

Nella foresta cresce spesso a ceppaia, con più fusti che partono dalla base. Alcuni esemplari si coricano prima di emettere rami eretti. Fuori dall'areale nativo Dracaena fragrans è coltivata ovunque: in vaso nei climi temperati, in piena terra dove non gela, nelle zone USDA 10-12. In Italia, con zone di rusticità che vanno all'incirca dalla 7 alla 10, resta quindi una pianta da interno quasi ovunque. ^{5 8}

Nelle Antille francesi e alla Riunione generazioni di siepi l'hanno resa talmente comune che oggi la si trova sfuggita a coltura lungo i sentieri. ³

Ciclo e riproduzione

Cresce lentamente, circa 10 cm all'anno: un ritmo che riduce le cure necessarie in vaso, dove la pianta mantiene a lungo dimensioni adatte a un soggiorno. ³

Si moltiplica per talea di fusto. Un segmento di 10-20 cm, lasciato asciugare all'ombra per un giorno e poi piantato in sabbia umida, perlite o sfagno, radica in 3-6 settimane se il substrato resta umido. I nuovi getti compaiono poi su vecchie cicatrici fogliari, più o meno in qualsiasi punto del fusto tagliato. ^{8 3}

Usi e rischi

Resta anzitutto una pianta ornamentale, in vaso per l'interno o come siepe frangivento nei climi tropicali. Secondo uno studio della NASA del 1989, la cultivar 'Janet Craig' riduce alcuni inquinanti indoor in camera chiusa. Un'analisi più recente mostra però che l'efficacia misurata in laboratorio non si ritrova in un edificio reale: qui il ricambio d'aria esterna elimina già i composti organici volatili a una velocità che richiederebbe decine, se non centinaia, di piante per m² per essere eguagliata. ⁹

Foglie e linfa contengono saponine che provocano in cani, gatti e cavalli vomito talvolta con sangue e salivazione eccessiva; nel gatto si aggiungono perdita d'appetito e pupille dilatate. La linfa irrita anche la pelle. ^{10 8}

Per i Chagga della Tanzania la pianta, chiamata masale, è sacra. Presso i Bamiléké del Camerun una dracena piantata al limite di un terreno segnala per tradizione un territorio di pace. ^{4 3}

Varietà, confusioni e piante affini

A distinguere le cultivar più vendute è soprattutto la variegatura. Massangeana ha un'ampia banda centrale gialla ed è commercializzata anche come corn plant; Compacta mantiene foglie più corte e fitte. Warneckei e Lemon Lime mostrano strisce bianche o giallo-verdi e hanno ottenuto l'Award of Garden Merit della Royal Horticultural Society; in queste due cultivar la scarsità di luce fa rinverdire la variegatura. Janet Craig, al contrario, conserva un fogliame verde uniforme, senza disegni da proteggere quando la luce cala. ^{11 12}

Le confusioni frequenti riguardano:

• Dracaena deremensis, semplice sinonimo commerciale di Dracaena fragrans;
• Dracaena trifasciata, l'ex Sansevieria, dalle foglie rigide ed erette anziché arcuate;
• Cordyline fruticosa, spesso scambiata nei reparti di piante da interno nonostante le foglie più strette e non amplessicauli.

Il riferimento affidabile è la base della foglia: guainante in Dracaena fragrans, chiaramente picciolata nella maggior parte delle Cordyline. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Dracaena fragrans (L.) Ker Gawl.
• USDA GRIN Taxonomy, Dracaena fragrans (L.) Ker Gawl.
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Dracaena fragrans
• Royal Horticultural Society, Dracaena fragrans (Deremensis Group) Lemon Lime
• Royal Horticultural Society, Dracaena fragrans Massangeana
• Royal Horticultural Society, Dracaena fragrans (Deremensis Group) Warneckei
• NC State Extension, Dracaena fragrans (Corn Plant)
• ASPCA, voce sulla tossicità di Corn Plant (Dracaena fragrans)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Dracaena fragrans
• Wikipédia FR, Dracaena fragrans
• Wikipedia EN, Dracaena fragrans
• Cummings & Waring, 2020, rassegna sull'efficacia delle piante in vaso nella rimozione dei COV