Moreton Bay fig (Ficus macrophylla, Pers. 1807)

Identità

Ficus macrophylla (Ficus macrophylla Pers., 1807) è una specie accettata del genere Ficus, nella famiglia delle Moraceae. L’epiteto macrophylla deriva dal greco antico e significa «a grandi foglie»: le sue foglie coriacee misurano da 10 a 25 cm. ¹

Il nome inglese Moreton Bay fig richiama la baia di Moreton, nel Queensland meridionale, benché l’areale originario superi di molto quella baia. Anche Australian banyan designa questo albero. La definizione di fico strangolatore descrive la crescita iniziale: il seme germina come epifita nella chioma di un ospite e le radici aeree che scendono al terreno finiscono per sostituire l’albero di sostegno. ³

Riconoscimento

Da adulto, questo fico sempreverde raggiunge 15–60 m di altezza e sviluppa un tronco con massicci contrafforti, caratteristici della specie. La forma columnaris, propria di Lord Howe, produce inoltre radici aeree che si ingrossano in tronchi secondari e sostengono parte del peso della chioma. ^{4 7}

Il lembo fogliare è ovale o ellittico, coriaceo, lungo 10–25 cm e largo 7–10 cm. La pagina superiore è verde lucida, quella inferiore coperta da fini squame rossicce. Una foglia o un rametto feriti lasciano stillare la linfa lattiginosa tipica del genere. ³

Quasi sferici, i fichi misurano 20–25 mm di diametro e crescono isolati o a coppie. Dal verde passano all’arancio e poi al violaceo a maturità; la fruttificazione si rinnova quasi tutto l’anno, senza limitarsi a una stagione precisa. ³

Tassonomia utile

Il riferimento nomenclaturale è Ficus macrophylla Pers., pubblicato nel 1807. POWO lo considera un nome accettato all’interno del genere Ficus, che comprende oltre 750 specie. ¹

Due forme infraspecifiche aiutano a identificarlo. La forma continentale macrophylla produce un albero autonomo con un solo tronco; la forma columnaris, endemica di Lord Howe, resta emiepifita e sviluppa più tronchi secondari, senza un tronco principale netto. Una revisione tassonomica ha ricondotto alla forma columnaris il nome Ficus magnolioides, a lungo usato in Europa per i baniani degli orti botanici. ⁷

Dati molecolari sostengono la collocazione di Ficus macrophylla nella sezione Malvanthera del genere Ficus. Confermano anche la specificità del suo rapporto con una sola specie di vespa impollinatrice. ⁸

Habitat e distribuzione

Limitato alla costa orientale australiana, l’areale nativo va dal Queensland centrale al sud del Nuovo Galles del Sud, con un’estensione di presenza stimata di 219 126 km²; comprende inoltre Lord Howe per la forma columnaris. L’albero cresce in foreste tropicali, subtropicali e asciutte, spesso emergendo sopra la chioma lungo i corsi d’acqua. ²

Nell’areale originario non sono state individuate minacce specifiche. L’UICN classifica la specie come a minor rischio, anche in considerazione della sua ampia coltivazione nel mondo. ²

Nel nord della Nuova Zelanda, fuori dall’areale nativo, Ficus macrophylla si è naturalizzato dopo l’arrivo accidentale della sua vespa impollinatrice nel 1993. Può così produrre semi vitali e colonizzare localmente ambienti non coltivati. ²

Ciclo e riproduzione

Quasi sempre la vita comincia in alto: un uccello frugivoro depone un minuscolo seme in una fessura della corteccia di un albero ospite, dove germina come epifita. Le radici aeree scendono al suolo, vi si ancorano e si ingrossano in pilastri attorno al tronco ospite, spesso privandolo della luce fino alla sua scomparsa. ⁷

I fiori, come negli altri fichi, non si vedono dall’esterno: rivestono la parete interna di un’infiorescenza rovesciata, il siconio. L’impollinazione dipende da un mutualismo obbligato con una sola specie di vespa, che a sua volta può riprodursi soltanto nei fiori di questo preciso fico. ⁸

Usi e rischi

Parchi, orti botanici e filari urbani sono i suoi impieghi ornamentali principali, nei climi in cui la temperatura non scende sotto 0 °C. Le dimensioni adulte e le radici superficiali lo rendono inadatto ai giardini piccoli, dove l’apparato radicale entra presto in conflitto con le pavimentazioni. ⁴

A piena maturità i fichi sono commestibili, ma hanno un interesse alimentare umano marginale rispetto al loro valore per la fauna. Columbidi frugivori, melifagidi e volpi volanti se ne nutrono quasi tutto l’anno. ⁶

Per gatti, cani e cavalli il rischio tossico riguarda soprattutto la linfa lattiginosa. Contiene ficina, un enzima proteolitico, e psoralene, composti che l’ASPCA associa a irritazione cutanea o orale, salivazione eccessiva e disturbi digestivi dopo contatto o ingestione. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Le forme riconosciute macrophylla e columnaris sono taxa infraspecifici, non cultivar orticole. Si distinguono per il portamento: un solo tronco nella prima, diversi tronchi secondari derivati dalle radici aeree nella seconda. ⁷

Fra gli alberi confondibili figurano altri grandi fichi australiani dal portamento simile, soprattutto Ficus rubiginosa e Ficus watkinsiana, e il baniano indiano Ficus benghalensis, che condivide la strategia delle radici aeree multiple ma appartiene a un’altra specie. Il tronco dai massicci contrafforti e la linfa lattiginosa che stilla alla minima ferita restano, insieme al nome scientifico, i riferimenti più affidabili per distinguere Ficus macrophylla dalle specie vicine. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Ficus macrophylla Pers.
• IUCN Red List, Ficus macrophylla valutazione
• PlantNET / Royal Botanic Gardens Sydney, Ficus macrophylla
• Royal Horticultural Society, Ficus macrophylla - Australian banyan
• ASPCA, piante tossiche e non tossiche, Ficus sp. (scheda del fico piangente)
• Plants For A Future, Ficus macrophylla
• Dixon, 2001, vespe dei fichi e concetti di specie, taxa infraspecifici di Ficus macrophylla
• Rønsted et al., 2008, filogenesi molecolare di Malvanthera Ficus