Figuier commun (Ficus carica, L. 1753)

Identité

Le figuier commun (Ficus carica L., 1753) est un arbre fruitier caduc de la famille des Moraceae, dans le genre Ficus. Son aire native va de la Turquie au nord de l'Inde et au Pakistan, mais des millénaires de culture sur le pourtour méditerranéen l'y ont aussi largement naturalisé. Sa domestication comme fruitier remonte à plus de onze mille ans, l'une des plus anciennes connues pour un arbre cultivé. ^{1 2 3}

La figue n'est pas un fruit au sens botanique strict : c'est un syconium, une infrutescence charnue en forme d'urne qui renferme à l'intérieur les fleurs, invisibles de l'extérieur, puis les vraies graines. Le nom vernaculaire figuier de Carie, plus rare, rappelle une région d'Asie mineure déjà réputée pour ses figues dans l'Antiquité. ^{4 2}

Reconnaissance

Ficus carica est un arbre ou grand arbuste au port étalé et buissonnant, à écorce grise lisse, qui atteint couramment 3 à 8 m de hauteur pour un étalement comparable. En climat frais ou cultivé en bac, l'arbre reste en revanche bien plus modeste. ^{5 4}

Les feuilles sont larges, coriaces, rugueuses au toucher, et profondément découpées en 3 à 5 lobes. Toute blessure, une feuille arrachée ou un rameau taillé, fait aussitôt suinter une sève blanche et laiteuse, un repère fiable pour identifier un Ficus. ^{6 4}

La fleur, elle, reste invisible : elle se développe tapissée à l'intérieur d'une urne charnue fermée, qui deviendra la figue. Ce fruit passe du vert au brun ou au violet selon la variété, pour une longueur souvent comprise entre 3 et 8 cm. ^{2 5}

Taxonomie utile

Ficus carica est l'espèce type du genre Ficus, qui regroupe plus de 800 espèces tropicales et subtropicales. Sous ce nom accepté se cachent de nombreux synonymes botaniques et un cas particulier à connaître :

• Ficus carica var. caprificus (Risso) Tschirch
• Ficus carica subsp. carica
• Ficus caprificus Risso
• Ficus sylvestris Gaudin
• Ficus kopetdaghi Pachom.

Parmi ces synonymes, un seul compte vraiment pour qui plante un figuier : la variété caprificus désigne le caprifiguier, la forme sauvage mâle qui héberge la guêpe pollinisatrice. Le confondre avec une variété fruitière revient à planter un arbre qui ne donnera jamais de figue comestible, puisqu'il ne sert qu'à la pollinisation des types cultivés en production méridionale. Le repère qui ne trompe pas reste le nom scientifique accepté, Ficus carica. ^{1 7}

Habitat et répartition

À l'état spontané, le figuier pousse dans les rocailles, garrigues et lisières chaudes et sèches, de l'Asie mineure au Proche-Orient et jusqu'à l'ouest de l'Himalaya. C'est un arbre pionnier des sols pauvres, capable de s'installer dans les anfractuosités rocheuses avec peu de terre. ^{1 6}

Cultivé depuis des millénaires sur tout le pourtour méditerranéen, le figuier s'y est aussi largement naturalisé, ce qui rend parfois difficile la distinction entre populations spontanées et sujets échappés de jardin. L'arbre tolère un sol calcaire et pauvre à condition qu'il soit bien drainé ; l'eau stagnante autour des racines lui nuit davantage que la sécheresse. ^{6 4}

Des figues carbonisées vieilles d'environ 11 400 ans ont été mises au jour à Gilgal, dans la vallée du Jourdain, ce qui en fait l'un des plus anciens exemples connus de fruitier cultivé par l'homme, antérieur sur ce même site à la domestication des céréales. ³

Cycle et reproduction

La biologie reproductive du figuier repose sur un mutualisme obligatoire avec une minuscule guêpe, Blastophaga psenes, qui pénètre dans le syconium fermé pour y pondre et féconder les fleurs internes : c'est la caprification. Ce mécanisme concerne surtout les types Smyrna et San Pedro cultivés en production méridionale, pollinisés grâce à des rameaux de caprifiguier suspendus dans le verger. ⁷

La plupart des variétés de jardin en France, comme Madeleine des deux saisons ou Sultane, sont dites parthénocarpiques : elles nouent leurs figues sans pollinisation, ce qui explique qu'un figuier isolé fructifie très bien seul. Les variétés dites bifères donnent en plus deux vagues de récolte : les figues-fleurs, plus grosses, nées en été sur le bois de l'année précédente, puis les figues d'automne, sur le bois nouveau, de fin août à octobre. ^{7 4}

En culture, la multiplication passe presque toujours par le bouturage : un tronçon de bois aoûté de 20 à 30 cm s'enracine en quelques semaines en pot ou en pleine terre. Le marcottage aérien convient aux sujets déjà développés dont on veut fixer les caractères sans attendre le semis. ^{8 6}

Usages et risques

L'usage principal est fruitier : la figue mûre se consomme fraîche ou séchée, et sa chair est comestible et sans danger pour l'humain. C'est l'un des plus anciens fruits cultivés au monde, et un arbre isolé nourrit aussi de nombreux oiseaux et insectes à la fin de l'été. ^{2 4}

Le danger vient d'ailleurs : la sève laiteuse qui coule à la moindre coupure contient des furanocoumarines, dont le psoralène, une substance photosensibilisante. Au contact de la peau puis exposée au soleil, elle peut provoquer une phytophotodermatite : rougeurs, brûlures et cloques qui apparaissent parfois plusieurs heures après le contact. Le risque touche aussi bien l'humain que les chats, les chiens et les chevaux ; mieux vaut porter des gants pour tailler et laver toute peau exposée à la sève. ^{4 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Les innombrables variétés fruitières ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections multipliées par bouturage. Madeleine des deux saisons et Sultane comptent parmi les plus répandues en France pour leur caractère bifère et leur bonne tolérance climatique ; Brown Turkey reste la référence anglo-saxonne pour la culture en pot ou en climat frais. Avant l'achat, mieux vaut vérifier la rusticité annoncée et le caractère bifère ou non de la variété. ⁸

La confusion la plus utile à connaître concerne le caprifiguier, Ficus carica var. caprificus : non comestible, il ne sert qu'à héberger la guêpe pollinisatrice et ne doit pas être planté à la place d'une variété fruitière de verger. D'autres Ficus rustiques d'ornement partagent aussi la sève laiteuse et un feuillage lobé, sans produire de figues comestibles.

• Ficus carica var. caprificus est le caprifiguier sauvage, non comestible ;
• Ficus palmata, une espèce proche, sert parfois de porte-greffe ou de source de pollen ;
• les Ficus d'ornement partagent la sève laiteuse et le feuillage découpé, ce qui entretient la confusion tant que le jeune sujet n'a pas encore produit de figue.

Le port buissonnant, la sève laiteuse et la figue en forme de poire mûrissant du vert au brun ou au violet restent les repères les plus fiables pour confirmer Ficus carica. ^{4 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ficus carica L.
• Royal Horticultural Society, Ficus carica (F) — fig
• North Carolina State Extension, Ficus carica
• Plants For A Future, Ficus carica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ficus carica
• ScienceDaily, on Kislev, Hartmann & Bar-Yosef 2006, early domesticated fig in the Jordan Valley
• International Society for Horticultural Science, the fig caprification system and its effects on productivity
• Encyclopaedia Britannica, fig plant and fruit