Melo (Malus domestica, (Suckow) Borkh. 1803)

Identità

Melo (Malus domestica (Suckow) Borkh., 1803) è un albero da frutto delle Rosaceae, appartenente al genere Malus. È il più coltivato fra gli alberi da frutto a pomo delle regioni temperate, allevato per le sue mele carnose. Nato da una lunga domesticazione, non esiste in questa forma allo stato selvatico: è un cultigeno derivato dal melo selvatico dell'Asia centrale. ^{1 3}

Nel frutteto cresce come albero deciduo e rustico: perde le foglie in inverno e richiede un periodo di freddo per fiorire bene. Il nome Melo domestico lo distingue dai meli ornamentali e dalle specie selvatiche dello stesso genere; Apple, Apple tree e Cultivated apple sono denominazioni inglesi. ^{2 5}

Riconoscimento

Una chioma espansa e un tronco dalla corteccia grigia, che si sfalda con l'età, aiutano a riconoscere Malus domestica. Le foglie sono semplici, ovali, finemente dentate e leggermente pelose sulla pagina inferiore. In primavera compaiono fiori riuniti in corimbi, bianchi con sfumature rosa nel bocciolo, dotati dei cinque petali tipici delle Rosaceae. ^{3 4}

La mela è un falso frutto carnoso: la parte commestibile deriva dal ricettacolo fiorale, mentre il torsolo cartilagineo racchiude i semi. Secondo la varietà, il colore passa dal verde al giallo o al rosso e la pezzatura varia molto. ^{5 4}

Alla base del tronco, un punto d'innesto evidente rivela quasi sempre un albero coltivato: è il punto in cui la varietà è stata saldata al portinnesto. Fiori e frutti nascono soprattutto su brevi rami fruttiferi, le lamburde, più vecchi dei germogli dell'anno. ^{2 3}

Tassonomia utile

La descrizione del melo coltivato con il nome Malus domestica (Suckow) Borkh. risale al 1803; Plants of the World Online adotta tuttora questo nome. L'albero dei frutteti ha però avuto diverse denominazioni, alcune ancora molto usate:

• Malus pumila Mill., sinonimo del melo coltivato;
• Malus communis Desf.
• Pyrus malus L.
• Malus domestica subsp. pumila
• Malus ×domestica auct.

A lungo usato per il melo coltivato, Malus pumila è oggi trattato come sinonimo da Plants of the World Online, che accetta Malus domestica. Circola anche la grafia ibrida Malus ×domestica, perché la mela coltivata deriva da incroci fra più specie di melo. Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato: nomi varietali come Golden Delicious designano selezioni coltivate, non specie botaniche distinte. ^{1 4}

Habitat e distribuzione

Come cultigeno, Malus domestica non si incontra spontaneamente in natura nella sua forma coltivata. La sua origine risale alla domesticazione di Malus sieversii, il melo selvatico che cresce ancora nei monti Tian Shan, in Kazakistan e nelle vicine regioni dell'Asia centrale. ^{1 3}

Da quel centro, seguendo le antiche rotte commerciali, la coltivazione si è diffusa verso il Vicino Oriente e poi in Europa, prima di raggiungere tutte le regioni temperate del mondo. Oggi il melo si coltiva in frutteti e giardini soleggiati, su terreni profondi, freschi e ben drenati. ^{2 5}

L'albero del frutteto è piantato e innestato, senza essere una pianta selvatica. Dai semi possono tuttavia nascere meli al di fuori delle coltivazioni, nelle siepi e nei paesaggi rurali: questi esemplari spontanei non riproducono le varietà coltivate. ^{4 3}

Ciclo e riproduzione

In primavera il melo fiorisce dopo l'apertura delle gemme fogliari. I fiori ermafroditi, bianchi e rosati, vengono impollinati dalle api e da altri insetti. La maggior parte delle varietà è autosterile: per allegare richiede il polline di un'altra varietà che fiorisca nello stesso periodo. Per questo è utile avere più meli, oppure un melo ornamentale nelle vicinanze. ^{2 3}

Dopo la fecondazione il ricettacolo fiorale si ingrossa formando la mela, mentre i semi maturano nel torsolo. La raccolta va dalla fine dell'estate all'autunno, secondo varietà e portinnesto. Un seme germina facilmente dopo un periodo di freddo, ma l'albero ottenuto non riproduce la varietà madre: da qui l'importanza dell'innesto. ^{5 4}

Per moltiplicare una varietà si ricorre quindi all'innesto su un portinnesto scelto per la vigoria desiderata, dall'esemplare nano da balcone al grande albero a pieno vento. La semina serve soprattutto a produrre portinnesti o creare nuove varietà. Dall'innesto ai primi frutti trascorrono tre–otto anni, secondo il portinnesto e la forma di allevamento. ^{2 3}

Usi e rischi

Il principale impiego è alimentare: la mela si consuma cruda, cotta, in succo o in sidro; la polpa è commestibile e sicura per le persone. Fra i frutti più coltivati al mondo, comprende migliaia di varietà da tavola, da cottura o da sidro. In giardino, la fioritura primaverile nutre anche api e altri insetti pronubi. ^{3 4}

Altre parti dell'albero richiedono cautela. Semi, foglie e corteccia contengono un glicoside cianogenetico, l'amigdalina, che libera cianuro durante la digestione. Ingerire pochi semi interi non ha conseguenze per le persone, ma l'ASPCA classifica il melo come tossico per gatti, cani e cavalli, nei quali foglie e semi possono provocare avvelenamento. Meglio tenere questi animali lontani da residui di potatura, foglie cadute e torsoli. ^{6 7}

Varietà, confusioni e piante affini

Migliaia di varietà sono selezioni propagate per innesto, non specie separate. Golden Delicious e Granny Smith sono fra le più diffuse; Reine des Reinettes e Belle de Boskoop sono antiche varietà apprezzate nei frutteti familiari. Prima dell'acquisto conviene verificare rusticità, portinnesto e presenza di una varietà impollinatrice compatibile.

Fra le piante più facilmente confuse con il melo figurano altre Rosaceae da frutto e i meli selvatici:

• Pyrus communis, il pero, altro albero con frutti a pomo, dalla forma allungata;
• Malus sylvestris, il melo selvatico europeo, con piccoli frutti acidi;
• Malus sieversii, il melo selvatico dell'Asia centrale, antenato delle varietà coltivate.

La combinazione fra punto d'innesto alla base del tronco, mela dal torsolo cartilagineo e fioritura bianca e rosa offre gli indizi più affidabili per riconoscere Malus domestica. ^{5 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Malus domestica (Suckow) Borkh.
• Royal Horticultural Society, coltivare i meli
• Encyclopaedia Britannica, la mela e il suo albero
• Plants For A Future, Malus domestica
• North Carolina State Extension, Malus domestica
• ASPCA, scheda di tossicità del melo (Malus)
• Merck Veterinary Manual, piante tossiche per gli animali