Frassino da manna (Fraxinus ornus, L. 1753)

Identità

Il frassino da manna (Fraxinus ornus L., 1753), chiamato anche orniello, appartiene al genere Fraxinus e alla famiglia delle Oleaceae. Le gemme rimangono grigio-brune e pelose tutto l’anno, mentre quelle del frassino maggiore (Fraxinus excelsior) sono nere e vellutate: un carattere utile anche in pieno inverno, quando mancano foglie e fiori. POWO collega il nome alla pubblicazione di Linneo del 1753 e descrive un piccolo albero mediterraneo deciduo. In coltivazione la maggior parte degli esemplari raggiunge 6–15 m. ^{1 2 5}

Tela Botanica registra in francese il nome normalizzato «frêne orne au sens large», mentre «frêne à fleurs» richiama le grandi pannocchie profumate. Il nome italiano frassino da manna sottolinea invece la linfa: quando la corteccia viene incisa, questa cristallizza all’aria in una sostanza dolce, paragonata a lungo alla manna biblica per il gusto e l’impiego medicinale. ^{5 6}

A differenza del frassino maggiore, i cui fiori scuri precedono le foglie, l’orniello produce fiori bianco crema profumati che si aprono contemporaneamente al fogliame. Sul campo, questa diversa successione stagionale consente già di distinguere le due specie durante la fioritura. ²

Come riconoscerlo

Una statura piccola o media, generalmente fra 6 e 15 m in coltivazione, caratterizza l’albero. Esemplari eccezionali, rari, superano i 20 m, con un tronco prossimo a 1 m di diametro. La corteccia grigio scuro rimane liscia anche sugli alberi vecchi, mentre quella del frassino maggiore si fessura con l’età. ^{2 4}

Durante l’inverno le gemme grigio-brune, densamente pelose, sono un segno netto rispetto a quelle nere e vellutate del frassino maggiore. La chioma, spesso asimmetrica, emisferica o appiattita, poggia su un tronco talvolta sinuoso e biforcato; alla base compaiono numerosi polloni della ceppaia. ²

Le foglie composte, lunghe 25–30 cm, comprendono 5–9 foglioline ovali, dentate e pelose alla base della lamina. Il verde oliva della stagione vegetativa passa al giallo e poi al rosa intenso in autunno. La fioritura di tarda primavera forma pannocchie erette di 10–20 cm, con piccoli fiori bianco crema a quattro petali lineari lunghi 6 mm. ^{2 3}

Tassonomia utile

Alla specie accettata Fraxinus ornus L., delle Oleaceae, sono attribuite due sottospecie: Fraxinus ornus subsp. ornus, la più diffusa, e Fraxinus ornus subsp. cilicica, endemica dei monti del Tauro, nella Turchia meridionale. ^{1 2}

La sinonimia comprende numerosi nomi storici, fra cui Ornus europaea Pers., Fraxinus argentea Loisel., Fraxinus cappadocica Juss. ex Bosc e Fraxinus florifera Scop. Il nome scientifico accettato consente di collegare queste denominazioni ormai desuete alla stessa specie. ⁵

Fra i tre frassini europei, l’orniello ha l’areale più ristretto, ben inferiore a quello del frassino maggiore e del frassino a foglie strette (Fraxinus angustifolia), più meridionale e dotato di foglioline più strette. ²

Habitat e distribuzione

Dal Mediterraneo alle pendici alpine, l’areale nativo comprende Francia sudorientale, Italia, isole mediterranee, Balcani e Turchia occidentale, dal mare fino a 1.500 m in Alto Adige. Popolazioni isolate si trovano anche nella Spagna orientale, nella Turchia meridionale, nella Siria occidentale e in Libano. Il limite settentrionale naturale segue il versante sud delle Alpi e i monti Bihar, in Transilvania. ²

Nella Francia metropolitana cresce spontaneo soltanto in Corsica e nelle Alpi Marittime. Altrove viene piantato come ornamentale e talvolta si rigenera localmente; fuori dal suo areale nativo è stato introdotto fino a 50° di latitudine nord. ⁵

Nei boschi misti mediterranei di bassa e media montagna predilige terreni calcarei o neutri, ghiaiosi e ben drenati; nella parte meridionale dell’areale tollera anche substrati silicei. L’apparato radicale fitto sostiene una forte resistenza alla siccità, permettendogli di colonizzare pendii aridi evitati da altre essenze, spesso insieme a roverella e carpino nero. ²

Ciclo e riproduzione

La germinazione e la crescita giovanile rapide permettono di occupare pendii denudati da incendi, pascolo o frane prima dell’arrivo di altre essenze. Conclusa questa fase pioniera, l’accrescimento rallenta sensibilmente e l’albero supera raramente i 100 anni. ²

I fiori profumati attirano api e coleotteri pur senza produrre nettare; anche il vento contribuisce all’impollinazione. Il frassino da manna è androdioico: alcuni individui portano solo fiori ermafroditi, altri soltanto fiori funzionalmente maschili, senza esemplari esclusivamente femminili. ²

I frutti sono samare di 15–25 mm, verdi fino alla caduta delle foglie e poi brune a maturità. Vento e acqua dei corsi d’acqua ne assicurano la dispersione. Dopo il taglio, la ceppaia ricaccia abbondantemente: questo spiega il frequente aspetto cespuglioso degli esemplari governati a ceduo. ²

Usi e rischi

Più leggero e spesso più contorto rispetto a quello del frassino maggiore, il legno ha scarso valore commerciale e serve soprattutto per manici e oggetti domestici. L’albero viene sfruttato a ceduo per legna da ardere oppure capitozzato per alimentare il bestiame nel sud dell’areale. Oggi prevale l’uso ornamentale, grazie ai fiori e al colore autunnale. ²

Dalla corteccia ferita fuoriesce una linfa che cristallizza all’aria in una massa giallastra: la manna, ricca di mannitolo. Ogni estate si incidono tronchi di almeno 8 cm di diametro; l’albero viene sfruttato per nove anni consecutivi prima della ceduazione. A lungo impiegata come lassativo blando, la manna è ancora raccolta in alcune zone rurali della Sicilia. ⁶

Non è documentata una grave tossicità per ingestione per i comuni animali domestici. La linfa può però provocare allergia cutanea al contatto e il polline trasportato dal vento è un allergene riconosciuto. In Francia un decreto del 2020 impone ai venditori un’etichetta di avvertimento per tre specie di frassino, compreso l’orniello. ^{6 8}

La IUCN classifica la specie a minor preoccupazione, in ragione dell’ampio areale e dell’assenza di gravi minacce documentate. A differenza del frassino maggiore e del frassino a foglie strette, colpiti dal disseccamento in altre parti d’Europa, l’orniello non sembra essere un ospite naturale del fungo responsabile. ⁷

Varietà e specie simili

Per le alberature urbane sono state selezionate cultivar come 'Arie Peters', dalla chioma compatta e arrotondata, molto fiorifera e frequente nei filari, e 'Fastigiata Pyramidalis', dal portamento stretto e colonnare, adatto agli spazi ridotti. ³

Il confronto più frequente sul campo è con il frassino maggiore (Fraxinus excelsior): quest’ultimo ha gemme nere e vellutate, fiorisce prima delle foglie e sviluppa una corteccia fessurata con l’età. Il frassino a foglie strette (Fraxinus angustifolia), più meridionale, presenta foglioline più strette e meno numerose. ^{2 5}

In Francia tutte e tre le specie rientrano nel decreto del 2020 sull’etichettatura del rischio allergenico da polline. La somiglianza botanica si accompagna così a un medesimo obbligo informativo per chi le vende, utile anche a chi sceglie un albero per il giardino. ⁸

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Fraxinus ornus L.
• Caudullo e de Rigo 2016, Fraxinus ornus in Europa, European Atlas of Forest Tree Species (JRC)
• Royal Horticultural Society, Fraxinus ornus, frassino da manna
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Fraxinus ornus
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Fraxinus ornus
• Plants For A Future, Fraxinus ornus, frassino da manna
• Lista Rossa IUCN, valutazione di Fraxinus ornus
• Légifrance, decreto del 4 settembre 2020 sull’etichettatura allergenica dei frassini