Flame lily (Gloriosa superba, L. 1753)

Identità

Gloriosa superba (Gloriosa superba L., 1753) è una rampicante tuberosa perenne della famiglia delle Colchicaceae, l'unica specie del genere ampiamente diffusa in orticoltura. POWO e IPNI riconoscono Gloriosa superba come nome accettato, pubblicato da Linneo nello Species Plantarum. ^{1 2}

Il latino gloriosus, «glorioso» o «splendido», è all'origine del nome del genere: richiama i tepali ripiegati all'indietro e i colori fiammeggianti del fiore, l'organo che ha motivato questa scelta del nome. Nell'Africa australe e in Asia sono diffusi anche nomi che evocano un giglio rampicante o il Malabar; nel subcontinente indiano la pianta è conosciuta soprattutto per gli impieghi medicinali tradizionali, nonostante l'estrema tossicità. ¹⁰

È il fiore nazionale dello Zimbabwe. La regina Elisabetta II ricevette una spilla di diamanti a forma di questo fiore durante la visita in Rhodesia del 1947, episodio citato nelle fonti botaniche in relazione al suo valore nazionale. ⁹

Riconoscimento

Da un tubero sotterraneo digitiforme, fragile e tossico, si sviluppano i sottili fusti rampicanti di Gloriosa superba. In coltivazione raggiungono normalmente 1,5–2,5 m, fino a 4 m in condizioni tropicali favorevoli. Si agganciano ai sostegni mediante viticci all'estremità delle foglie: un sistema raro rispetto alle numerose liane che utilizzano viticci ascellari o avvolgono il fusto intorno al supporto. ^{3 4}

Fra la dozzina di specie del genere, il fiore costituisce il primo indizio per riconoscere Gloriosa superba: sei tepali riflessi, ondulati ai margini, lunghi ciascuno 5–7,6 cm. Inizialmente gialli alla base, diventano rosso aranciato acceso con l'età. La sfumatura evoca una fiamma e spiega il nome comune più diffuso, rispetto a quelli che richiamano un artiglio di tigre o il Malabar. Sei lunghi stami dal polline giallo si aprono a stella sotto i tepali. ⁹

Dopo la fioritura si forma una capsula allungata di 6–12 cm, che racchiude semi rossi a maturità. Il tubero somiglia pericolosamente a una patata dolce o a un igname: diverse intossicazioni gravi documentate in Asia e Africa hanno avuto origine proprio da raccolte informali nelle quali era stato scambiato per un ortaggio commestibile. ⁹

Tassonomia utile

La sinonimia di Gloriosa superba comprende diversi nomi circolati prima della sistemazione adottata da POWO. Gloriosa rothschildiana O'Brien rimane il nome commerciale dominante per gli esemplari dai tepali rosso vivo e dalla base nettamente gialla. Il più antico Methonica superba (L.) Crantz è invece un sinonimo omotipico derivato da un genere oggi abbandonato. ^{1 2}

Il genere Gloriosa comprende una dozzina di specie accettate, quasi tutte originarie dell'Africa australe e orientale, fra cui Gloriosa simplex, dai tepali meno ondulati e dall'areale più limitato. Quando un'etichetta di vendita riporta solo il genere, il binomio completo è indispensabile per distinguere Gloriosa superba dalle parenti africane. ¹

Habitat e distribuzione

Dall'Africa subsahariana al subcontinente indiano e all'Asia tropicale fino alle isole della Sonda si estende l'areale originario di Gloriosa superba. Comprende in particolare Sudafrica, Zimbabwe, Botswana e Angola. Nell'Africa australe la specie cresce ai margini delle foreste, nel bushveld, nelle savane e persino sulle dune costiere. ^{1 6}

L'IUCN considera Gloriosa superba una specie a minor preoccupazione a livello mondiale: rimane comune su un territorio molto vasto. La raccolta spontanea per l'estrazione farmaceutica della colchicina ha tuttavia impoverito localmente alcune popolazioni indiane. ⁸

La diffusione orticola ha favorito la naturalizzazione ben oltre l'areale originario, in Florida, Alabama e nei Caraibi. Nell'Australia orientale la specie è diventata un'infestante inclusa fra le cento piante più invasive del Queensland sudorientale. Sulle dune di Moreton Island e Fraser Island i tuberi raggiungono densità di 70–100 per metro quadrato, sufficienti a escludere la vegetazione nativa di questi cordoni litoranei. ⁷

Ciclo e fioritura

La fioritura nell'Africa australe coincide con l'estate locale, da novembre a marzo; nei climi temperati avviene piuttosto da luglio a settembre, quando il caldo è ormai stabile. Fuori da questa fase il tubero rimane dormiente e non deve ricevere acqua finché il fogliame non riprende a svilupparsi. Bagnare prematuramente durante il riposo può farlo marcire prima che torni a vegetare. ^{6 3}

Non è ancora completamente chiarito quale sia l'impollinatore di Gloriosa superba. La disposizione dei tepali riflessi suggerisce un visitatore capace di volo vigoroso e dotato di lungo becco o lunga proboscide, spesso associato alle nettarinie e ad alcune farfalle. ⁶

In orticoltura si moltiplica soprattutto per divisione del tubero a fine inverno. Ogni frammento con una gemma produce una sola nuova pianta all'anno, rendendo la propagazione commerciale molto più lenta di una semina su larga scala. La riproduzione da seme rimane possibile, con germinazione accelerata dalla scarificazione chimica dei semi. ⁴

Usi e rischi

Tutte le parti di Gloriosa superba sono estremamente tossiche, soprattutto il tubero, ricco di colchicina e gloriocina. L'ingestione provoca nausea, vomito, dolori addominali e diarrea sanguinolenta, con possibile evoluzione verso convulsioni, coma e polineuropatia ascendente. L'ASPCA la classifica come tossica per gatti, cani e cavalli. ^{5 9}

Malgrado la tossicità, la medicina tradizionale indiana e africana impiega il tubero contro la gotta, i morsi di serpente o per facilitare il parto. Il genere fornisce inoltre colchicina all'industria farmaceutica, utilizzata sotto stretto controllo medico. Questi impieghi tradizionali non modificano le precauzioni fondamentali: indossare guanti e tenere la pianta fuori dalla portata di bambini e animali. ^{4 9}

In giardino Gloriosa superba si coltiva esclusivamente come ornamentale, su graticci od obelischi, oppure in vaso in serra nei climi freschi. Non tollera il gelo: un tubero lasciato in piena terra oltre la prima gelata non riparte nella primavera successiva. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le due forme orticole comuni, Rothschildiana rimane il riferimento commerciale. Il nome deriva dal vecchio Gloriosa rothschildiana: i tepali sono più larghi, rosso vivo con base nettamente gialla. Citrina, invece, produce fiori quasi interamente gialli, privi della tipica sfumatura rossa della specie. ¹

La confusione più documentata riguarda il tubero, scambiato durante raccolte informali molto più spesso per una patata dolce o un igname commestibile che per un'altra ornamentale. L'errore ha causato diverse intossicazioni mortali documentate in Asia e Africa. ⁹

I tepali riflessi e ondulati ricordano anche alcuni gigli dai fiori a turbante, come Lilium martagon. La tossicità e il modo di arrampicarsi sono però completamente diversi: il giglio martagone non è rampicante e non utilizza viticci fogliari. ¹⁰

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Gloriosa superba L.
• International Plant Names Index, Gloriosa superba
• Royal Horticultural Society, Gloriosa superba - giglio rampicante
• Plants For A Future, Gloriosa superba
• ASPCA, scheda di tossicità di Gloriosa Lily
• South African National Biodiversity Institute (PlantZAfrica), Gloriosa superba
• NSW WeedWise, Glory lily (Gloriosa superba)
• IUCN Red List, valutazione di Gloriosa superba
• Wikipedia, Gloriosa superba
• Wikipédia, Gloriosa superba