Schefflera (Heptapleurum arboricola, Hayata 1916)

Identità

La Schefflera (Heptapleurum arboricola Hayata, 1916), per decenni commercializzata come Schefflera arboricola, è un arbusto sempreverde della famiglia delle Araliaceae, nel genere Heptapleurum. I nomi inglesi di umbrella tree e parasol plant descrivono le foglioline disposte in cerchio in cima a un lungo picciolo, come le stecche di un ombrello aperto. ^{1 2}

In Europa la specie è nota soprattutto come pianta d'appartamento di facile gestione, in commercio con il nome di schefflera. Il fogliame palmato, liscio e molto lucido ne fa una pianta verde compatta e tollerante, apprezzata negli interni luminosi. ^{3 4}

Riconoscimento

Il carattere più evidente sono le foglie palmate composte, che portano di solito 7-9 foglioline raggiate a ombrello. Ogni fogliolina è obovata o ellittica, coriacea e lucente, lunga 5-11 cm, verde scuro nelle forme comuni. ^{2 4}

Il portamento è cespuglioso e ramificato: i fusti flessibili si infittiscono dopo una cimatura, da cui l'aspetto folto degli esemplari ben condotti. D'estate, e soprattutto ai tropici, la pianta produce piccoli fiori rossi in pannocchie, seguiti da drupe tonde arancioni di circa 6 mm che a maturità diventano nere. ^{2 3}

Coltivata in casa, la Schefflera resta un arbusto eretto di 1-2 m, spesso venduto in un cespo fitto. Nel suo areale e in clima tropicale arriva invece a 3-8 m di altezza, con portamento sarmentoso e talvolta epifita su un albero ospite. ^{4 5}

Tassonomia utile

Bunzō Hayata descrisse la specie nel 1916 con il nome Heptapleurum arboricola. Per molto tempo è stata inclusa nel genere Schefflera, nome che nei vivai resta onnipresente; i principali nomi da conoscere sono:

• Schefflera arboricola (Hayata) Merr.
• Schefflera kwangsiensis Merr. ex H.L.Li
• Schefflera odorata (Blanco) Merr. & Rolfe
• Heptapleurum arboricolum Hayata

Il punto fermo rimane il nome scientifico accettato, Heptapleurum arboricola: nomi di cultivar come Gold Capella o Nora indicano selezioni orticole, non specie né varietà botaniche distinte. ^{1 3}

Habitat e distribuzione

Allo stato spontaneo la pianta vive nelle foreste umide di Taiwan e dell'isola cinese di Hainan, in pianura e sui versanti boscosi, in un clima caldo e umido. Lì forma un arbusto sarmentoso che si appoggia volentieri alla vegetazione vicina. ^{1 4}

Come altre Araliaceae tropicali, può insediarsi da epifita sul tronco di un altro albero senza parassitarlo: lo sfrutta come sostegno per raggiungere una luce più intensa, filtrata dalla volta arborea. Questa adattabilità spiega il vigore in vaso e la facilità con cui radica per talea. ^{2 5}

Molto coltivata a scopo ornamentale, la Schefflera si è naturalizzata fuori dal suo areale, in particolare in Florida, alle Hawaii e in diverse regioni tropicali e subtropicali, dove può diventare localmente invasiva. Queste zone d'introduzione vanno distinte dall'areale asiatico d'origine. ^{4 2}

Ciclo e riproduzione

In appartamento fiorisce di rado, mentre su un esemplare adulto coltivato in piena terra e in clima caldo la fioritura è normale. I fiori, piccoli e rossi, sono riuniti in pannocchie erette; ne derivano drupe carnose arancioni che diventano nere maturando e vengono mangiate dagli uccelli, principali disseminatori della specie. ^{2 4}

Fuori dall'areale d'origine la fruttificazione sulle piante d'appartamento è un fatto episodico, e la coltivazione punta al fogliame, non ai frutti. La maturità si riconosce soprattutto da un portamento più denso e da un maggior numero di foglioline per foglia. ^{3 5}

Per moltiplicarla si ricorre soprattutto alla talea di fusto con nodo, alla margotta aerea sui fusti spogli o, più raramente, alla semina di semi freschi. Una talea tagliata appena sotto un nodo, tenuta al caldo e in luce intensa indiretta, emette le prime radici in tre-sei settimane; conviene lasciar asciugare il taglio prima di interrarla. La margotta consiste invece nell'incidere il fusto, avvolgerlo di sfagno umido e attendere le radici prima di separare la nuova pianta. ^{2 3}

Usi e rischi

La Schefflera si coltiva per ornamento, come pianta verde d'appartamento o, ai tropici, come arbusto da siepe e da aiuola. La buona tolleranza alla potatura la rende anche un soggetto apprezzato per il bonsai, condotto in miniatura con tronco ingrossato e chioma a ombrello. Con zone di rusticità che in Italia vanno all'incirca dalla 7 alla 10, una specie delle zone USDA 9-12 resta quasi ovunque una pianta da interno; d'estate può passare qualche mese su un terrazzo in ombra luminosa, purché le notti non scendano sotto i 10 °C. ^{3 4}

Tutte le parti della pianta contengono cristalli insolubili e irritanti di ossalato di calcio. Se ingeriti provocano un forte bruciore alla bocca, salivazione, vomito e difficoltà a deglutire; la linfa può irritare anche le pelli sensibili. L'ASPCA classifica la schefflera come tossica per gatti e cani: è prudente tenerla lontana da animali e bambini piccoli e indossare guanti quando la si pota. ^{6 7}

Varietà, confusioni e piante affini

Le numerose forme in commercio non sono specie separate. Gold Capella indica un fogliame variegato di giallo oro, il più diffuso; Nora una forma fitta a foglioline piccole verde brillante; Gerda e Melanie variegature dal crema al dorato; Compacta una pianta tozza a internodi corti. Prima dell'acquisto conviene verificare il nome della cultivar, lo stato delle radici e la densità del fogliame. ^{3 8}

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Heptapleurum actinophyllum, l'albero ombrello, con foglioline molto più grandi e portamento arboreo;
• Heptapleurum elegantissimum, dalle foglioline strette e dentate;
• alcune Dizygotheca e false aralie dal fogliame fine e frastagliato.

Foglioline palmate a ombrello, di media taglia e molto lucide, insieme al portamento cespuglioso, restano gli indizi più affidabili per confermare che una pianta venduta come schefflera sia davvero Heptapleurum arboricola. ^{4 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Heptapleurum arboricola Hayata
• Royal Horticultural Society, Heptapleurum arboricola, umbrella tree
• Missouri Botanical Garden, Schefflera arboricola
• NC State Extension, Heptapleurum arboricola (dwarf umbrella tree)
• Encyclopaedia Britannica, Schefflera (umbrella tree)
• ASPCA, voce sulla tossicità di Schefflera
• Merck Veterinary Manual, piante d'appartamento con ossalati di calcio insolubili
• Chicago Botanic Garden, Schefflera arboricola, dwarf umbrella tree