Fiore di cera (Hoya carnosa, (L.f.) R.Br. 1810)

Identità

Il fiore di cera (Hoya carnosa (L.f.) R.Br., 1810) è una liana epifita succulenta della famiglia delle Apocynaceae, nel genere Hoya. Il nome del genere ricorda Thomas Hoy, giardiniere inglese della fine del Settecento, e oggi si usa comunemente per indicare l'intero gruppo. ^{1 2}

In Europa la specie è nota soprattutto come pianta d'appartamento di facile gestione, amata per le foglie spesse e cerose e per le ombrelle di stelline intensamente profumate. Il nome italiano, come quello inglese di wax plant, descrive l'aspetto liscio e quasi traslucido dei fiori non meno della consistenza delle foglie. ^{3 4}

Riconoscimento

Tutto parte dalle foglie: opposte, spesse, carnose e decisamente cerose, verde scuro e lucide, lunghe da 5 a 8 cm, portate da fusti flessibili e volubili. I fusti si avvolgono attorno a un sostegno ed emettono radici avventizie che aiutano l'ancoraggio. ^{4 5}

La fioritura è il tratto più vistoso. Ombrelle tondeggianti, quasi sferiche, riuniscono una ventina di piccoli fiori a stella bianco rosati, con una corona centrale più colorata. Il profumo è dolce, più marcato di sera, e sui fiori si formano spesso gocce di nettare appiccicoso. ^{3 2}

Chi comincia viene spesso tratto in inganno da un dettaglio: le ombrelle nascono su speroni fiorali spogli e perenni, piccoli rametti senza foglie che rifioriscono nello stesso punto anno dopo anno. Al taglio la pianta lascia inoltre colare un lattice biancastro, privo di tossicità rilevante. ^{4 6}

Tassonomia utile

La prima descrizione si deve al figlio di Linneo, che collocò la specie in un altro genere; nel 1810 Robert Brown la trasferì in Hoya, da cui l'autorità (L.f.) R.Br. Il genere Hoya è vasto e a lungo è stato attribuito alle Asclepiadaceae, oggi comprese nelle Apocynaceae. I nomi principali da conoscere sono:

• Asclepias carnosa L.f.
• Hoya carnosa var. carnosa
• Hoya picta Miq.
• Sperlingia carnosa (L.f.) Vahl

Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Hoya carnosa: nomi di cultivar come Compacta o Krimson Queen indicano selezioni orticole, non specie o varietà botaniche distinte. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

In natura Hoya carnosa abita le foreste subtropicali umide della Cina meridionale, del Laos, del Giappone meridionale (Kyushu) e di Taiwan. Vive da epifita o da litofita, arrampicandosi su tronchi, rami e pareti rocciose in ombra senza sottrarre nutrimento al supporto. ^{1 2}

Da questo stile di vita derivano le sue esigenze in coltivazione. Serve un substrato molto arieggiato e drenante, che imiti la lettiera leggera trattenuta dalla corteccia, e annaffiature distanziate, compensate dalle riserve d'acqua delle foglie carnose. La pianta tollera quindi la siccità meglio di un eccesso d'umidità alle radici. ^{4 5}

Diffusissima come pianta d'appartamento in tutto il mondo, fuori dal suo areale la specie si trova soprattutto in coltivazione. Queste regioni di introduzione vanno distinte dall'areale nativo est-asiatico, dove cresce spontanea. ^{7 6}

Ciclo e riproduzione

Per chi coltiva la Hoya carnosa, la fioritura è il momento atteso. Un esemplare adulto e ben illuminato produce, dalla primavera all'estate, ombrelle profumate sugli speroni fiorali. Ogni ombrella raccoglie numerosi fiorellini a stella con corona centrale, la cui impollinazione dipende da insetti notturni attirati da profumo e nettare. ^{2 3}

Conta soprattutto la persistenza degli speroni fiorali: questi corti rametti spogli rifioriscono nello stesso punto ogni anno. Tagliarli scambiandoli per legno secco è l'errore più comune, perché priva la pianta delle ombrelle future. In casa la fruttificazione resta rara, mancando gli impollinatori specializzati dell'areale d'origine. ^{4 5}

In coltivazione si moltiplica per talea di fusto con nodo o per margotta aerea. Una talea con almeno un nodo e una o due foglie, lasciata asciugare e poi messa in acqua o in un substrato arieggiato, radica in quattro-otto settimane al caldo. La margotta riesce bene sui fusti lunghi: basta inciderli, avvolgerli di sfagno umido e staccarli una volta radicati. ^{3 6}

Usi e rischi

Oggi Hoya carnosa ha un impiego essenzialmente ornamentale: in cestino sospeso, su un piccolo tutore o su un graticcio in una veranda luminosa. Foglie cerose e ombrelle profumate ne fanno una pianta d'appartamento apprezzata, robusta e alla portata di un principiante. In Italia, dove le zone di rusticità vanno all'incirca dalla 7 alla 10, una specie delle zone USDA 10-11 resta in casa per gran parte dell'anno; nei mesi caldi può passare su un terrazzo in ombra luminosa, purché le notti non scendano sotto i 10 °C. ^{3 2}

Sul fronte della sicurezza la specie non desta preoccupazioni: l'ASPCA classifica il fiore di cera tra le piante non tossiche per gatti, cani e cavalli. Il lattice biancastro e appiccicoso che esce al taglio non ha tossicità segnalata, e la pianta si presta bene a una casa con animali o bambini piccoli. ^{8 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Delle tante forme in commercio, nessuna è una specie separata. Compacta è la curiosa forma a foglie ripiegate venduta come Hindu rope plant; Krimson Queen, Krimson Princess e Tricolor sono cultivar variegate, più esigenti in fatto di luce per mantenere i colori. Prima dell'acquisto conviene verificare il nome della cultivar, lo stato delle radici e la consistenza del fogliame. ³

Le confusioni più frequenti riguardano altri membri del genere:

• Hoya bella, dalle foglie più piccole e dal portamento più ricadente;
• Hoya pubicalyx, dai fusti più lunghi e dai fiori spesso più scuri;
• Hoya kerrii, con foglie a forma di cuore, venduta anche come singola talea.

Foglie carnose e cerose opposte, ombrelle di stelline profumate e speroni fiorali perenni restano gli indizi più affidabili per confermare che una pianta venduta come hoya sia davvero Hoya carnosa. ^{4 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Hoya carnosa (L.f.) R.Br.
• Royal Horticultural Society, Hoya carnosa, wax plant
• Missouri Botanical Garden, Hoya carnosa
• Encyclopaedia Britannica, Hoya carnosa
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Hoya carnosa
• Plants For A Future, Hoya carnosa
• USDA PLANTS Database, Hoya carnosa (L.f.) R.Br.
• ASPCA, voce sul wax plant (Hoya carnosa) tra le piante non tossiche