Matè (Ilex paraguariensis, A.St.-Hil. 1822)

Identità

Matè (Ilex paraguariensis A.St.-Hil., 1822), detto anche yerba mate, è un agrifoglio sudamericano coltivato per le foglie contenenti caffeina: un arbusto o piccolo albero sempreverde del genere Ilex, famiglia Aquifoliaceae. Il botanico francese Auguste de Saint-Hilaire lo descrisse dopo averlo incontrato durante le esplorazioni in Brasile e Paraguay all’inizio del XIX secolo. ^{1 2}

Il nome matè deriva dal quechua mati, che indicava dapprima la zucca usata come recipiente, poi la bevanda e infine la pianta. Le foglie essiccate e tostate danno per infusione una bevanda contenente caffeina, tradizionalmente sorseggiata da una zucca svuotata attraverso una cannuccia filtrante chiamata bombilla. ^{5 3}

Riconoscimento

Una chioma densa e ovale, regolare anche negli esemplari anziani, caratterizza Ilex paraguariensis. Mantenuto basso per facilitare la raccolta, l’albero misura solitamente 4–8 m; lasciato libero può raggiungere 15 m, con un tronco di 30–40 cm di diametro. La crescita rimane lenta anche dopo la fase giovanile. ⁵

Le foglie alterne sono coriacee, verde scuro lucente, con margine dentato, lunghe 3–11 cm e larghe 3–5,5 cm. Sono proprio queste foglie, dopo essiccazione e tostatura, a fornire il matè. Crude non si consumano allo stesso modo. ^{3 5}

Piccoli fiori bianco-verdastri a quattro petali si riuniscono all’ascella delle foglie e attirano farfalle e impollinatori. Seguono piccole bacche dal rosso al porpora. Sono i frutti, più tossici del fogliame, a concentrare il rischio per un animale curioso. ⁵

Tassonomia utile

POWO e IPNI riconoscono Ilex paraguariensis A.St.-Hil., pubblicato nel 1822. Sotto il rango di specie sono accettate tre varietà: var. paraguariensis, la varietà tipo alla base del matè coltivato; var. vestita (Reissek) Loes., del Brasile sud-orientale e meridionale; e var. sincorensis Loes., del Brasile nord-orientale. ^{1 2}

Fra le combinazioni e varietà storiche figurano questi quattro nomi:

• Ilex paraguariensis var. latifolia Reissek, varietà storica
• Ilex paraguariensis var. angustifolia Reissek, varietà storica
• Ilex paraguariensis f. pubescens (Reissek) Loes., forma storica
• Ilex paraguariensis var. dentata Miers, varietà storica

Oggi questi nomi sono ricondotti alla sinonimia della specie o di una delle sue varietà accettate. Per acquistare o identificare la pianta resta utile il nome scientifico completo: altri agrifogli sudamericani, come Ilex dumosa e Ilex theezans, condividono l’impiego commerciale senza essere la stessa specie. ¹

Habitat e distribuzione

I bacini del Paraná e dell’Uruguay delimitano l’areale nativo di Ilex paraguariensis: Brasile meridionale e sud-orientale, Argentina nord-orientale (provincia di Misiones), Paraguay e Uruguay settentrionale. La specie cresce nel sottobosco e ai margini della foresta atlantica subtropicale umida, spesso a quote moderate fino a circa 1.500 m, vicino a corsi d’acqua. ^{3 5}

La classificazione IUCN considera la specie quasi minacciata. La valutazione riflette la pressione della deforestazione e della conversione agricola sulla foresta atlantica, più che la rarità del matè coltivato, ampiamente propagato per la produzione commerciale. ⁴

Rispetto agli agrifogli ornamentali diffusi in molti paesi, Ilex paraguariensis rimane coltivato soprattutto nell’areale nativo e nelle regioni immediatamente confinanti. Non è attualmente documentata una naturalizzazione invasiva al di fuori di questa zona. ⁵

Ciclo e riproduzione

La germinazione richiede tempi molto lunghi: una stratificazione in sabbia umida e calda di 4–7 mesi precede l’emergenza, che richiede poi spesso 2–3 anni. Le giovani piante rimangono in vivaio per circa 10–11 mesi prima della messa a dimora. Seguono diversi altri anni prima della prima raccolta di foglie. ⁵

Nelle coltivazioni commerciali la raccolta sostituisce la potatura ornamentale. Si preleva una parte dei rami fogliati, generalmente senza superare un terzo del fogliame, lasciando all’albero il tempo di rigenerarsi prima del taglio successivo. L’operazione avviene in autunno e inverno nell’emisfero australe, quando le foglie sono considerate più ricche. ⁵

In origine i Guarani raccoglievano soprattutto piante spontanee. Nel XVII secolo le missioni gesuite delle riduzioni di Misiones domesticarono e piantarono il matè su scala maggiore, trasformando un uso locale in una coltura regionale duratura. ³

Usi e rischi

L’infuso contenente caffeina è il principale prodotto del matè. Le foglie essiccate e tostate vengono messe in infusione in una zucca e la bevanda viene sorseggiata attraverso una bombilla, una cannuccia metallica filtrante. Durante uno stesso incontro il recipiente è spesso condiviso da più persone. ⁵

Come tè e caffè, il matè contiene caffeina, in passato chiamata anche mateina. Negli animali un eccesso può alterare il ritmo cardiaco e provocare agitazione o disturbi digestivi. I frutti contengono invece saponine irritanti che, come negli altri agrifogli, causano vomito e diarrea se ingerite. ^{6 5}

La temperatura di consumo costituisce un rischio documentato, distinto dalla composizione del matè. L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro classifica il consumo di bevande molto calde, oltre 65 °C, come probabilmente cancerogeno per l’esofago. La rivalutazione del 2016 conferma questo legame e non classifica il matè stesso come cancerogeno. ^{7 8}

Varietà, confusioni e piante affini

Le varietà botaniche var. paraguariensis, var. vestita e var. sincorensis non modificano il riconoscimento generale sul campo. Sono soprattutto riferimenti di distribuzione, più che forme distinguibili con semplici caratteri visivi senza ricorrere a una chiave botanica. ¹

Tre specie meritano attenzione nel confronto. Ilex dumosa può essere mescolato alla yerba commerciale con il nome «yerba mate compañera». Anche Ilex theezans, agrifoglio sudamericano dal fogliame simile, viene talvolta aggiunto. Camellia sinensis, la pianta del tè, condivide l’uso delle foglie per infusi contenenti caffeina, ma appartiene alle Theaceae, non alle Aquifoliaceae.

Il fogliame coriaceo sempreverde, lungo 3–11 cm, e le bacche dal rosso al porpora restano i riferimenti di campo più affidabili per confermare la specie. Un agrifoglio ornamentale privo della combinazione di questi due caratteri non corrisponde a Ilex paraguariensis, anche se cresce in piena terra. ^{5 3}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• International Plant Names Index, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• GBIF Backbone Taxonomy, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• IUCN Red List, valutazione di Ilex paraguariensis
• Useful Tropical Plants Database, Ilex paraguariensis
• ASPCA, tossicità degli agrifogli (Ilex)
• Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC/OMS), comunicato su caffè, matè e bevande molto calde
• PMC, valutazione comparativa del rischio di tumore esofageo legato al consumo di bevande calde (caffè, matè, tè)