Pianta del caffè (Coffea arabica, L. 1753)

Identità

La pianta del caffè (Coffea arabica L., 1753), detta anche caffè arabica, è un arbusto sempreverde del genere Coffea, nella famiglia delle Rubiaceae. Da questa specie viene la maggior parte del caffè bevuto nel mondo: da sola copre circa il 60% della produzione mondiale. ^{1 2}

L'epiteto inganna. Nonostante arabica, scelto da Linneo nel 1753, la specie non è nativa dell'Arabia: proviene dalle foreste d'altura dell'Africa orientale. Lo Yemen e la penisola arabica hanno avuto soprattutto un ruolo di diffusione commerciale precoce, da cui l'etichetta «arabica». ^{1 3}

Anche il nome della bevanda tradisce questa origine. In arabo la pianta si chiama bunn (بُنّ), parola presa in prestito dall'oromo buna, la lingua di una parte degli altopiani etiopi da cui proviene la specie. Prima di Linneo, il botanico Antoine de Jussieu aveva descritto la pianta nel 1715 come Jasminum arabicum, partendo da un esemplare ricevuto dall'orto botanico di Amsterdam; Linneo riprese proprio quella descrizione per fissare il binomio attuale. ^{2 3}

Riconoscimento

Arbusto o piccolo albero dal fogliame persistente e lucido, Coffea arabica allo stato selvatico può raggiungere 9-12 m; nelle piantagioni lo si mantiene piuttosto sui 5 m, e in vaso resta sotto i 2 m. Le foglie sono opposte, semplici, ellittiche, di un verde scuro brillante, con nervature marcate e margini spesso un po' ondulati. ^{4 2}

I fiori, bianchi, stellati e profumati, ricordano il gelsomino nell'odore. Nascono a mazzetti all'ascella delle foglie e misurano poco più di un centimetro di diametro. La fioritura è stagionale: in natura la innesca una stagione secca seguita dalle piogge. ^{4 3}

Dopo la fioritura compaiono le drupe, le «ciliegie del caffè», che passano dal verde al giallo e poi al rosso intenso a maturità. Ogni ciliegia racchiude di norma due semi: sono loro che, lavorati e tostati, diventano i chicchi di caffè. ^{4 5}

Tassonomia utile

Descritta da Linneo nel 1753, la specie porta oggi il nome accettato Coffea arabica L. Il genere Coffea rientra nella grande famiglia delle Rubiaceae, che comprende anche la gardenia e la china. ¹

Rispetto alle specie affini, la pianta del caffè si distingue per la genetica: è una specie allotetraploide con 44 cromosomi (4 × 11), mentre le altre specie del genere sono per lo più diploidi, con 22 cromosomi (2 × 11). L'analisi molecolare del genoma mostra che è nata dall'ibridazione naturale di due specie diploidi, Coffea canephora e Coffea eugenioides. ^{6 3}

Questa origine pesa molto sulla coltivazione. La sequenza del genoma indica un unico evento di poliploidizzazione alla base della specie, il che spiega la sua scarsissima diversità genetica, sia nelle popolazioni selvatiche sia in quelle coltivate. È uno dei motivi della sensibilità dell'arabica alle malattie e dell'importanza dei programmi di miglioramento genetico. ⁷

Le confusioni riguardano soprattutto le altre specie coltivate del genere:

• Coffea canephora Pierre ex A.Froehner, la robusta, più ricca di caffeina;
• Coffea liberica W.Bull ex Hiern, con foglie e frutti più grandi;
• Coffea eugenioides S.Moore, uno dei genitori genetici dell'arabica.

Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato: Coffea arabica. ¹

Habitat e distribuzione

In senso stretto, l'areale nativo si riduce alle foreste d'altura dell'Etiopia sud-occidentale e del Sud Sudan orientale (altopiano di Boma), in un bioma tropicale con una stagione secca marcata. Qui la pianta cresce nel sottobosco ombroso, in genere tra 1200 e 2000 m di quota. È presente anche sul monte Marsabit, nel nord del Kenya, ma gli studi recenti propendono per una presenza naturalizzata più che davvero indigena. ^{1 2}

Giunta molto presto nello Yemen, dove la sua coltivazione è documentata già dal XII secolo, la specie ha raggiunto l'Asia e poi le Americhe, e oggi è coltivata in tutta la fascia intertropicale. Brasile e Colombia ne sono i principali produttori, ma lì la pianta non è indigena: va quindi distinto l'areale nativo dall'immensa area di coltivazione. ^{3 5}

Non è una distinzione accademica. Pur con una popolazione selvatica stimata in diversi miliardi di individui, l'arabica è classificata come specie in pericolo nella Lista rossa IUCN una volta considerato il cambiamento climatico. I modelli sulle popolazioni indigene etiopi prevedono un declino grave: a seconda degli scenari, il numero di individui potrebbe calare del 50-80% e l'areale favorevole ridursi di circa il 40-50% entro la fine del secolo, con una minaccia diretta al serbatoio genetico della specie. ^{8 9}

Ciclo e riproduzione

Si moltiplica per semina di seme fresco, che germina in uno-tre mesi in un substrato umido e caldo. Il seme perde presto la germinabilità, quindi conviene seminarlo subito. ^{10 11}

In coltivazione i primi fiori arrivano verso i 3-4 anni, la piena produzione di semi verso i 6-8 anni. Una pianta può poi restare produttiva, in termini economici, per diversi decenni. Fioritura e fruttificazione dipendono molto da calore, luce e una buona umidità. ^{5 11}

Tra 15 e 24 °C la pianta sta al meglio. Non sopporta il gelo e perde le foglie appena la temperatura scende troppo: le zone USDA 10-11 la escludono dal giardino in quasi tutta Italia, dove le zone di rusticità vanno all'incirca dalla 7 alla 10. Da noi è quindi una pianta da interno o da veranda riscaldata; d'estate può uscire su un terrazzo riparato e ombreggiato, finché le notti restano miti. ^{10 5}

Usi e rischi

Sul piano economico la specie non ha eguali: dai suoi semi tostati si ottiene il caffè arabica. Anche le foglie si possono usare in infuso e contengono caffeina; la specie ha inoltre usi tradizionali come stimolante del sistema nervoso centrale. ^{11 2}

Gli intenditori preferiscono in genere l'arabica alla rivale robusta (Coffea canephora), più facile da coltivare e più produttiva. La differenza si sente anche in tazza: si contano circa 100 mg di caffeina per una tazza di arabica, contro quasi 250 mg per la robusta, che oggi garantisce una quota importante della produzione mondiale ed entra spesso nelle miscele. ³

Come ornamentale piace per il fogliame lucido e i fiori profumati, in un interno luminoso o in veranda. Nel suo ambiente, l'ecologia di sottobosco ha ispirato le piantagioni ombreggiate, dove alberi più alti fanno da schermo al sole. ^{5 4}

Quanto ai rischi, la pianta in sé è poco tossica, ma i semi e i fondi di caffè contengono caffeina e altre metilxantine. L'ASPCA ricorda che negli animali queste sostanze possono causare vomito, agitazione, sete eccessiva, ritmo cardiaco anomalo, tremori e persino convulsioni. Serve quindi prudenza con cani, gatti e cavalli, soprattutto attorno ai semi e ai fondi. ¹²

Varietà, confusioni e piante affini

Dall'arabica sono nate molte linee coltivate. Typica è la linea storica di riferimento; Bourbon ne è una mutazione molto diffusa, apprezzata per la qualità in tazza. Nel giardinaggio da interno si incontra una forma nana etichettata Nana, il cui esatto status di cultivar va verificato presso il venditore. ¹⁰

Le confusioni più frequenti non avvengono con un'altra famiglia, ma dentro il genere Coffea: la robusta (Coffea canephora), più ricca di caffeina, e la liberica (Coffea liberica), con organi più grandi. Quando si compra una pianta ornamentale, il nome scientifico e l'aspetto delle foglie opposte e lucide restano i riferimenti più affidabili. ^{1 4}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Coffea arabica L.
• Royal Horticultural Society, Coffea arabica, Arabian coffee
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Coffea arabica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Coffea arabica
• Plants For A Future, Coffea arabica
• Wikipedia (EN), Coffea arabica
• Wikipédia (FR), Caféier d'Arabie
• ASPCA, People Foods to Avoid Feeding Your Pets (caffeina e metilxantine)
• Royal Botanic Gardens Kew, specie di caffè selvatico minacciate di estinzione
• Lashermes et al. 1999, Molecular characterisation and origin of the Coffea arabica L. genome (Molecular and General Genetics)
• Scalabrin et al. 2020, A single polyploidization event at the origin of the tetraploid genome of Coffea arabica (Scientific Reports)
• Davis et al. 2012, The Impact of Climate Change on Indigenous Arabica Coffee (PLoS ONE)