Melissa vera (Melissa officinalis, L. 1753)

Identità

Melissa vera (Melissa officinalis L., 1753) è una perenne erbacea del genere Melissa, appartenente alle Lamiaceae. Il nome del genere deriva dal greco antico mélissa, «ape», e richiama un tratto evidente in giardino: la fioritura estiva attira le api domestiche più di quella discreta delle altre Lamiaceae della stessa aiuola aromatica. ^{1 7}

Il profumo di limone delle foglie spiega alcuni nomi tradizionali francesi, fra cui «mélisse citronnelle» e «thé de France»; quest’ultimo ricorda l’antico uso come sostituto del tè importato. L’aroma è un indizio assai più affidabile della forma del fiore per riconoscere questa pianta fra le Lamiaceae del giardino: basta stropicciare una foglia tra le dita. ^{7 4}

Riconoscimento

Un cespo cespuglioso di fusti quadrangolari, eretti e ramificati, raggiunge in media 30–100 cm. Negli esemplari vecchi la larghezza supera spesso l’altezza, perché il cespo tende ad allargarsi anziché crescere verso l’alto. Le foglie opposte, ovali, rugose e dentate emanano un netto profumo di limone appena vengono stropicciate. ^{2 3}

Piccoli fiori bianchi o crema, talvolta sfumati di violetto pallido, compaiono in estate in verticilli all’ascella delle foglie superiori. Questi gruppetti passano quasi inosservati nell’aiuola, ma concentrano le visite degli impollinatori e prolungano la disponibilità di nettare nel pieno dell’estate. ^{3 2}

Per risolvere le confusioni più comuni, l’olfatto è più rapido della vista: Melissa vera sa nettamente di limone, Nepeta cataria ha una nota più muschiata e le mente un odore decisamente mentolato. Le rispettive foglie, invece, possono somigliarsi molto. ⁴

Tassonomia utile

La denominazione accettata Melissa officinalis L. fu pubblicata nel 1753 nel genere Melissa, uno dei più piccoli delle Lamiaceae, con appena poche specie riconosciute. ¹

Si distinguono due sottospecie secondo la distribuzione geografica: Melissa officinalis subsp. officinalis, la più diffusa, dall’Europa meridionale all’Asia occidentale e centrale e all’Africa nordoccidentale; e Melissa officinalis subsp. inodora Bornm., limitata al Mediterraneo orientale fino all’Iraq settentrionale. ¹

Nei vecchi erbari e cataloghi ricorrono numerosi sinonimi storici, fra cui Melissa altissima Sm. e Melissa graveolens Host, ricondotti allo stesso nome accettato dalle revisioni tassonomiche moderne. Per acquistare o citare la pianta, il riferimento stabile resta dunque Melissa officinalis. ¹

Habitat e distribuzione

Il Mediterraneo orientale e l’Asia occidentale e centrale costituiscono l’areale nativo della specie. Qui cresce ai margini dei boschi, nelle siepi e su terreni rimaneggiati, spesso al sole o a mezz’ombra; altrove in Europa la presenza spontanea deriva da introduzioni. ^{1 7}

Coltivata fin dall’antichità per gli usi aromatici e medicinali, Melissa vera si è ampiamente naturalizzata fuori dall’areale originario. Oggi cresce subspontanea in Francia, nel Regno Unito e in gran parte del Nord America, su incolti, macerie e bordi dei sentieri. ^{4 7}

La facilità di disseminazione spiega perché una pianta apparentemente selvatica vicino a un’abitazione provenga quasi sempre da un’antica coltivazione anziché da una popolazione davvero indigena. La resistenza fino a circa −15 °C in terreno drenato, secondo la regione, favorisce inoltre la naturalizzazione ben oltre l’areale nativo, fino all’Europa settentrionale e a buona parte dell’America temperata. ⁴

Ciclo e riproduzione

I semi germinano in 10–20 giorni a 18–20 °C, un po’ più lentamente della talea di fusto con nodo, che radica in acqua in due o tre settimane. Dopo la germinazione o la radicazione, la pianta forma prima una rosetta di foglie rugose, poi sviluppa rapidamente fusti quadrangolari ramificati, fino a costituire un cespo denso in una o due stagioni. ⁵

Da giugno ad agosto, secondo il clima, i fusti portano diversi verticilli di piccoli fiori bianchi o crema. Dopo la fecondazione, ogni fiore produce piccoli acheni che assicurano una disseminazione spontanea abbondante, se gli steli fiorali non vengono tagliati in tempo. ^{3 2}

Per moltiplicarla si ricorre soprattutto alla divisione del cespo in primavera o in autunno e alla talea di fusto con nodo, fatta radicare in acqua in due o tre settimane. Anche la semina funziona, ma non è adatta alle cultivar variegate come Aurea, perché le nuove piante perdono la screziatura gialla. ^{5 3}

Usi e rischi

Le giovani foglie fresche hanno soprattutto un impiego culinario e aromatico: profumano tisane, insalate e salse e si raccolgono preferibilmente appena prima della fioritura, quando l’aroma è massimo. La pianta ha inoltre una lunga tradizione nell’erboristeria europea per gli usi calmanti. ^{5 4}

L’olio essenziale, ricco di citrale e citronellale, ha una resa per distillazione tanto bassa da figurare fra gli oli essenziali più costosi. Questa rarità spiega le frequenti adulterazioni mediante aggiunta di oli di citronella o limone. ⁸

La concentrazione varia molto secondo la provenienza e il momento della raccolta. Le foglie fresche raccolte prima della fioritura concentrano più citrale rispetto a quelle distillate troppo tardi, il cui olio è più povero di composti dall’aroma di limone. La foglia contiene anche acidi fenolici come l’acido rosmarinico, spesso citato negli studi sugli effetti calmanti. ^{8 5}

L’ASPCA considera la pianta non tossica per gatti, cani e cavalli. Solo un consumo massiccio di olio essenziale concentrato, ben diverso da una foglia fresca, può provocare disturbi digestivi transitori. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

Le cultivar più diffuse si distinguono per il colore del fogliame o l’intensità del profumo. Aurea, con foglie screziate di giallo dorato, si moltiplica per divisione perché il seme non conserva la variegatura; Variegata presenta una variegatura bianco crema più discreta; Citronella ha un profumo di limone più intenso ed è coltivata per l’olio essenziale. Quedlinburger Niederliegende è invece una selezione tedesca bassa ed espansa, destinata alla raccolta meccanizzata in pieno campo più che all’ornamento del giardino. ^{5 3}

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Nepeta cataria, con foglie simili nella sagoma ma odore più muschiato;
• Glechoma hederacea, più strisciante, con foglie più piccole e arrotondate;
• Mentha spicata e le altre mente, riconoscibili dall’odore nettamente mentolato.

Prima della fioritura, l’odore della foglia stropicciata permette di distinguere queste quattro Lamiaceae, spesso coltivate fianco a fianco nella stessa aiuola aromatica. I fiori non aiutano in questa fase, perché compaiono soltanto in estate. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Melissa officinalis L.
• Royal Horticultural Society, Melissa officinalis, scheda botanica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Melissa officinalis
• NC State Extension, Melissa officinalis
• Plants For A Future, Melissa officinalis
• ASPCA, Lemon balm, scheda di tossicità
• INPN / MNHN, Melissa officinalis L., 1753
• PMC, Bioactive Compounds, Medicinal Benefits, and Contemporary Extraction Methods for Lemon Balm